Западната фасада на най-старата катедрала в Коимбра, която е една от най-добре запазените сгради в Португалия

 

Фасада на Манастира Санта Круз, където е погребан първият португалски монарх (Afonso Henriques)

 

Новата катедрала на Коимбра

През Римската епоха градът, разположен тогава на хълма до река Мондего, носи името Еминиум (Aeminium). През Късната Античност той става център на диоцез на мястото на близкия град Конимбрига, който е превзет и частично разрушен от германски нашественици през 465 и 468 година. По-късно Еминиум получава и името на разрушения град, въпреки че вестготите, които го контролират между 586 и 640 година го наричат Еминио.

По време на мюсюлманското нашествие на Пиренейския полуостров около 711 година градът, наричан на арабски Кулумрия, е превърнат във важен център на търговските пътища между християнския север и мюсюлманския юг. През 1064 година градът е превзет от краля на Леон Фернандо I Велики.

Непосредствено след Реконкистата Коимбра става център на новообразувано графство, управлявано от мосараба Сиснаду Давидиш, а през 1096 година става част от възстановеното графство Португалия. През 1143 година Португалия става независимо кралство и до 1255 година Коимбра е негова столица. От този ранен период са запазени Старата катедрала, църквата „Свети Яков“ и манастира „Санта Круз“, най-големият манастирски център в страната по това време.

Още през Средновековието Коимбра е разделена от река Мондего на Горен град (Cidade Alta или Almedina), където живее аристокрацията и духовенството, и Долен град (Cidade Baixa), където са разположени повечето търговски дейности. Градът е заобиколен със защитна стена, от която са запазени отделни участъци, като портата „Алмедина“ (Porta da Almedina).

Най-значимата готическа сграда в града е манастирът „Света Клара“ на левия бряг на река Мондего, основан в края на ХІІІ век, по-късно разрушаван и възстановяван. Той се намира толкова близо до реката, че честите наводнения принуждават монахините да се откажат от него през XVII век, когато е построена нова манастирска сграда малко по-нагоре. Величествената готическа гробница на кралицата също е преместена в новия манастир. Развалините на стария манастир са разкопани в началото на XXI век и днес могат да се видят на левия бряг на реката.

През 15 и 16 век Коимбра отново станал важен културен център на Португалия благодарение на местния епископ и покровителство на крал Мануел I. От този период датират промените в манастира Санта Круз, гробниците на кралете и старата катедрала.

Университетът на Коимбра бил основан в Лисабон през 1290 година от крал Диниш I. Той бил преместен в Коимбра през 1308 година, но през 1338 година крал Афонсо IV върнал университета в Лисабон. Университетът бил окончателно прехвърлен в двореца в Коимбра през 1537 година от португалския крал Жоао III. Оттогава градският живот се върти около университета и през следващите десетилетия няколко колежа били създадени за да осигурят алтернативно на официалното религиозно образование. Построената през 18 век библиотека е друг забележителен белег на стария университет. Бароковата университетска кула е построена между 1728 и 1733 година.

През 1772 година Себастиао Жозе де Карвальо е Мело, министър-председателят на крал Жозе I, реформирал университета. Изучаването на науките придобило огромна важност. Колекцията от научни инструменти и материали, придобити оттогава до наши дни са събрани в Музей на естествените науки в Университета в Коимбра. Те представляват една от много важните исторически научни колекции в Европа.

Първата половина на 19 век бил труден период за Коимбра. Тя била окупирана в резултат на френското нашествие в Португалия. Градът бил освободен на 6 октомври 1810 година. През март 1811 година отстъпващата Наполеонова войска била спряна. Градът възстановил през втората половина на 19 век инфраструктурата си с изграждането на телеграф, газово осветление, железопътна система и железопътен мост над река Монтего.

Заслужава да бъдат видяни в Коимбра новата Катедрала, построена през 17 век и Музеят на Мачадо де Кастро, който е втори по важност в Португалия и е разположен в бившия Епископски дворец. Градът също притежава втората по големина библиотека в Португалия след националната библиотека в Лисабон. Това е университетската библиотека на Коимбра. Забележителност на града е ботаническата градина на университета, създадена през 18 век.