جاء أول شعب لهذه المنطقة سيراً على الأقدام وبلغوا جزيرة أرض النار منذ أكثر من 10000 عام، وكانوا شعباّ رُحّلا من الصيادين قدموا من الشمال، اعتمدوا في عيشهم على الموارد الطبيعية للجهة التي كانت لا تزال تتبع منطقة باتاغونيا. وبعد مدة قصيرة، قدمت مجموعة أخرى من السكان وأطلق عليهم رحل البحر لكون أنهم ينتقلون من جزيرة إلى أخرى في أرخبيل باتاغونيا الغربي. عبر آلاف السنين، حدث تآكل بسبب مياه المحيطات و تحركات القشرة الأرضية أدت إلى اقتسام منطقة باتاغونيا لنصفين، وأسفر هذا الانقسام إلى تشكيل جزيرة كبيرة وبروز مضيق بين المحيط الأطلسي والهادئ. بعد عدة سنوات طويلة، اكتشف المضيق والجزيرة من قبل فرديناندو ماجلان وكان ذلك عام 1520، وأطلق عليهما مضيق ماجلان وجزيرة غراند.

أثناء القيام بإحدى الرحلات، لاحظ البحارة الإسبان نيرانا ودخانا على الساحل الشمالي، وهو سبب تسمية الجزيرة بأرض النار أو بالإسبانية (بالإسبانية: Tierra del Fuego)‏. وخلال قرنين من الزمن التي تلت ذلك، كان هناك عدد من عمليات الاستكشاف الأوروبية وأول اتصال مع الهنود. أصل تسمية مدينة أوشوايا من اللغة الأم، حيث أن قبيلة ياغان تمثل 'أوش' و مصطلح كلمة خليج يمثل 'ويا'. يذكر أن بعثة من رجال الدين إنجليكانيين بقيادة توماس بريدج استقروا في المنطقة المجاورة لقناة بيغل في عام 1869 وأطلقوا عليها هذا الاسم[1]، مشكلين أول مستوطنة بالقرب من موقع مدينة المستقبل.

تأسست أوشوايا 12 أكتوبر 1884 في الجزء السفلي من الخليج المطل على قناة بيغل. خلال معظم النصف الأول من القرن العشرين، قامت أوشوايا حول سجن للمجرمين الخطيرين والسفاحين وأشخاص يعانون اضطرابات نفسية خطيرة، واستلهمت الحكومة الأرجنتينية الفكرة بناء على تأسيس الإنجليز في أستراليا مناطق مخصصة لتأدية عقوبة الأشغال الشاقة وكذلك الفرنسيون في جزيرة الشيطان.[2] وكان الهدف من إنشاء هذا السجن استحالة الخروج منه في جزيرة معزولة عن العالم آنذاك، ورغم ذلك تمكن سجينان من الهروب لمدة أسابيع وتم القبض عليهما مجددا[3]، إضافة إلى ذلك، زيادة عدد السكان هناك، ولضمان سيادة الأرجنتين على منطقة أرض النار.[4][5] وأصبح السجناء بمثابة مستوطنين للجزيرة، وكانت أنشطتهم الرئيسية تتمثل في قطع الأخشاب من الأراضي المحيطة به، وإنشاء خط للسكك الحديدية[6] التي تعدّ أقصى سكة واقعة في جنوب الكرة الأرضية، وبناء المدينة. تحيط بها غابات الدائرة القطبية الماجلانية نسبة إلى ماجلان. واكتشف عدة أنواع من الأشجار على التلال المحيطة بها.