雅典是欧洲最古老的城市之一，已知最古老的人類遺跡為片岩洞穴，其歷史可追溯至公元前11世紀至7世紀[1][2]前，文明的發展可以追溯到3000多年前（ 約公元前1000年 ）， 當時該定居點已成為邁錫尼文明的重要中心，雅典衛城作為重要堡壘的所在地，也因而發展成古希腊的核心城市。从公元前9世纪晚期到8世纪初，古希臘時代雅典就已是一座歷史非常悠久的古城，出現贵族的豪华墓葬，铁器和青铜生产也发展迅速，达到建立城邦的程度。[3]梭伦是雅典城邦的第一任执政官，庇西特拉图是他的继任者。在他们统治时期，雅典工商业有显著发展。公元前5世纪成为西方文化的摇篮。[4]

公元前492年，波希战争爆发，波斯在几个大的战役中都遭到失败，直到公元前449年希波双方缔结和约，战争才结束。[5]公元前431年6月，雅典和斯巴达之间的伯罗奔尼撒战争爆发，历时二十余年，以雅典失败告终。[6]

中世纪雅典开始衰落，拜占庭帝国统治期间又得到复苏。在圣战期间，雅典由于和意大利的贸易往来而兴旺繁荣。在奥斯曼帝国统治期间，雅典再次衰落。19世纪，隨著希臘獨立戰爭和希臘王國的建立，雅典成为希腊的首都。當時，在獨立戰爭期間遭受破壞後，衛城腳下僅剩約有4,000人居住的城鎮.，不到早期人口的一半，因此希臘第一任國王奥托一世委託建築師斯塔馬蒂奧斯·克蘭蒂斯（Stamatios Kleanthis）和愛德華·肖伯特（Eduard Schaubert）設計首都的現代城市規劃。今天大约有一半的希腊人口生活在雅典。

第一個現代城市規劃由衛城、卡拉米科斯（Kerameikos）和巴伐利亞國王的新宮殿（現希臘議會所在地）定義的三角形區域成，以突出現代和古代雅典之間的連續性。期間曾大量建設了新古典主義風格的公共建築，1896年，雅典舉辦了第一屆現代奧運會。1920年代，由于战争的爆发，大量来自土耳其安那托利亞的难民涌入雅典，也使雅典的人口得以膨胀，而，尤其是在第二次世界大戰之後，自1950年代和1960年代開始，雅典城市的人口爆炸式增長，城市區域也逐漸擴張

在1980年代，由於工業區所產生的煙霧和不斷增加的塞車問題，以及由於擁擠而缺乏足夠的空間已演變成雅典最重要的社會議題。城市當局在1990年代採取的一系列防污染措施，加上城市基礎設施的大幅改善（包括環雅典高速公路、雅典地鐵擴建和新的雅典國際機場的興建），大大減輕了污染，並將雅典變成了一個功能更強大的現代城市。2004年，雅典再度主辦了2004年夏季奧運會。