哈德良长城是罗马皇帝哈德良所建。哈德良在位时，罗马面臨强大的军事压力，不仅仅在不列颠，在几乎所有罗马征服的土地上，包括埃及、犹太、利比亚、毛里塔尼亚等，以及他的前任图拉真征服的土地，所以哈德良致力于加强边境防守。绵延不断的城墙显示了罗马帝国的力量。

以前帝国的边境大多以自然物或是军事防守标明。军事道路和边墙也常常被用来标示边界，还有一些堡垒和瞭望塔。直到图密善统治时期，第一条实质意义上的边墙才开始修建，在上日耳曼行省，但大多数部分不过是简单的栅栏。哈德良深化了这个措施，在日耳曼的木栅栏后面修建了堡垒以加强防守。尽管这些工事只能抵抗些小规模的骚扰，但它明确表示了罗马帝国的统治区域。

哈德良削减了罗马在不列颠尼亚的军力，致力于在北部边界建造一条更坚固的防御工事，用石造的城墙来防卫罗马的边境。

哈德良在138年去世后，即位的安敦宁·毕尤放弃了这条边境，向前推进在北方160公里处苏格兰境内新建了一条边墙，即安东尼长城。这条边墙长60公里，新建了比哈德良长城更多的堡垒。但安敦尼无法征服北部的部落，所以在164年，当马可·奥勒略继位时，放弃了安敦尼长城，重新以哈德良长城为边境。这条边境一直保持到罗马军队撤出不列颠。

4世纪蛮族入侵不列颠，罗马放弃了不列颠行省，城墙成为废墟。