冬宮的修建工程直到伊麗莎白·彼得羅夫娜死後才完成。從1762年開始，直至1917年12月羅曼諾夫王朝被革命推翻，冬宮一直是俄羅斯沙皇的正式宮殿。冬宮及其居住者與俄羅斯歷史上最重要的事件密切相關。俄羅斯沙皇及其家庭成員就是在這裏度過自己顯赫而神秘的一生。現存宮殿內部擺放著埃爾米塔日博物館的收藏品，這些內殿不僅具有藝術價值，還富有歷史價值。

1764年，叶卡捷琳娜二世在冬宫收藏从柏林商人戈茨科夫斯基手中获得的225幅绘画作品，以及来自欧洲和北亚地区的艺术珍品，埃尔米塔日博物馆建立。

1917年12月30日，蘇聯政府教育人民委員盧那察爾斯基宣佈冬宮和埃爾米塔日爲國立博物館。

1919年，首批展覽——彼得格勒保存下來的繪畫作品展和古埃及祈禱祭祀用品展覽在這裏舉行。

1920年11月，撤運至莫斯科的藝術珍品回遷工作結束。

1921年1月2日，繪畫展廳向公衆開放，第二年其他展廳也相繼開放。博物館的人口爲阿特拉斯門廊。人們組織了首批參觀。在革命後的第一個五年，進館參觀免費。

1940—1943年圣彼得堡被德军围困，冬宫受到很大破坏，但馆藏的艺术珍品得到了列宁格勒（当时圣彼得堡被称为列宁格勒）人民的妥善而及时的保护。1945年二战结束，苏维埃政府开始重修冬宫。

在上世紀90年代初，政府通過了對整個劇院建築進行全面大修的決定。在修復和重建過程中，新設置了同聲傳譯系統（5種語言），增加了電影放映設施，安裝了舞臺和大廳電腦照明控制系統。1991年1月7日，修葺一新的埃爾米塔日劇院再次向觀衆打開了大門。冬宮——埃爾米塔日博物館最大的建築，遵照彼得大帝的女兒伊麗莎白·彼得羅夫娜之意，由1754年至1762年建成的沙皇宮邸。設計師爲巴洛克式建築的代表人物拉斯特雷利。

1991年12月18日，俄羅斯聯邦總統葉利欽發佈命令，把國立埃爾米塔日博物館列入俄羅斯聯邦特別珍貴民族遺産目錄。

根據俄聯邦政府1992年7月9日的決定，國立埃爾米塔日博物館爲聯邦財産，不得實施私有化。

根據俄羅斯聯邦總統葉利欽1996年6月12日的命令，國立埃爾米塔日博物館受俄羅斯聯邦總統保護。

1998年1月1日，經統計，埃爾米塔日博物館當日的展品有1893292件。如果參觀每件展品的時間僅爲30秒，參觀完所有展品也需要7年時間。

1999年，爲建立裝飾藝術博物館，原外交部和財政部（總參謀部）的建築轉交給埃爾米塔日博物館。

2004年埃爾米塔日博物館的預算約爲10億盧布。其中7.74億盧布來自國家撥款，其餘資金爲埃爾米塔日博物館自己的收入。

2005年在喀山也開設了展覽中心。2004年，博物館的專家出版了包括展品目錄、專著、學術論文集在內的近100部科研著作。在俄羅斯和獨聯體不同地區，埃爾米塔日博物館組織了15支考古隊開展考察活動。