Місто Порту виникло на базі портового містечка Порт Кале. Одні вчені вважають, що його заснували грецькі колоністи і назва походить від грецького слова Καλλισ (калліс, «прекрасний»). На думку інших, його заснували римляни й назвали Кале — скорочено від назви Теплий порт. Є версія, що назва Порт Кале походить від самоназви племені Каллеси або Галлесі, звідси й назва іспанської провінції Галісія.

З 200 року до нашої ери територія навколо містечка належала Римській республіці, а з 38 року до нашої ери — у складі римської провінції Тарраконська Іспанія. Після краху Римської імперії цю землю спочатку займало королівство свевів, а з 585 року — Вестготське королівство. Вони й змінили назви з римського Кале на Порт Кале.

З початком Реконкісти на Піренейському півострові утворюється Графство Портукаленсе, головним містом якого стає Порт Кале. Від нього походить назва спочатку графства, потім королівства й сучасної країни — Португалії.

1120 року португальська графиня Тереза Леонська дарувала Візеу портуському єпископу Уго. 1123 року сеньйор-єпископ надав йому форал, яким визнав за поселенням статус містечка та муніципальні самоврядні права.

Через деякий час вже королі Португалії намагалися знову встановити контроль над Порту. В цьому вони знайшли підтримку у містян. Майже 200 років точилась боротьба між єпископами Порту, з одного боку, та жителями міста й королями, з іншого. Нарешті в 1406 році король Португалії Жуан I Великий зумів досягти угоди з португальським єпископом. Король отримував права над містом, а навзаєм зобов'язувався щорічно виплачувати єпископу 3 тисячі лібр, або 319 г золота.