У перекладі з ісландської Рейк'явік значить «димна бухта». Таку назву місту в 874 році дав його засновник, мандрівник і дослідник Інгольф Арнарсон. Коли він відплив від берегів Північної Норвегії у 874 році, він вважав, що це за Божим покликом його обрано першим відкривачем цієї бідної, неродючої та незаселеної землі. По суті, він кинув дві порізані, дерев'яні колоди на воду і присягнувся, що буде мандрувати будь-куди до того часу, поки вони не дістануться берега. Ось так заснували Рейк'явік. У ті часи вода омивала значно більшу частину острова ближче до центру країни і, закутки вулиць Адальстрейті та Сузургата — це ті місця, де колись (як погоджуються історики) було засноване Арнарсонове господарство.

Багато століть по тому, біля середини XIX століття, маленьке містечко почало зростати біля ферми Рейк'явік завдяки королівському скарбникові Скулі Магнуссону (Skuli Magnusson), відомому як «батько Рейк'явіка», який заснував шерстяні майстерні в Рейк'явіку в рамках своєї діяльності з модернізації ісландської економіки. Це послужило поштовхом до початку розвитку Рейк'явіка як міста. Статус міста Рейк'явік отримав в 1786 році.

Ісландський парламент альтинг (Alþingi) вперше зібрався в 930 році на Полях тінга (Тінгвеллір, Þingvellir) на південному заході Ісландії.

У 1798 році альтинг було скасовано, але в 1845 році відтворено в Рейк'явіку, де перебував уряд країни та адміністрація. Коли Ісландія добилася самоврядування, а потім і незалежності від Данії, Рейк'явік став столицею держави.

Із прискоренням економічного прогресу у XX столітті ріс і Рейк'явік, але особливо швидкий розвиток він отримав у другій половині XX століття.

Серце Рейк'явіка — простір між ставком Тьйорнін (Tjornin) і бухтою. На цій ділянці знаходяться парламентська площа, пішохідна вулиця Ойстурстрайті (Austurstraeti) з численними магазинами сувенірів і найстарша в місті вулиця Адалстрайті (Adalstraeti), на якій розташований інформаційний центр для туристів.

Символом Рейк'явіка є собор Гатльґрімскірк'я (Hallgrimskirkja). Біля входу в собор знаходиться пам'ятник першовідкривачеві Америки Лейфу Еріксону — подарунок США Ісландії на честь 1000-річчя парламенту (Альтингу). Сам собор, збудований у 1974 році, відзначається своєю 75-метровою дзвіницею, вид на місто з якої просто вражає.

У 2000 році ЮНЕСКО надало Рейк'явіку статусу «Культурної столиці світу», а рік по тому місто отримало офіційне звання «Найгарячішої столиці Європи».

У місті розташована Національна й університетська бібліотека Ісландії, Національна галерея Ісландії, ботанічний сад.

Відстань до міжнародного аеропорту імені Лейфа Еріксона в м. Кеплавік — бл. 40 км. Рейк'явік та Кеплавік з'єднує швидкісна автотраса знана як Рейк'янесбройт. У самому Рейк'явіку діє також міський аеропорт, який обслуговує внутрішні рейси.

 

 

Панорама Рейк'явіка