Руїни міста були відкриті американським біологом Сайрусом Ланделлом з повітря 29 грудня 1931 року. Назва була надана Ланделлом, що створив її зі слів мови місцевих майя ca — «два», lak — «поруч» і mul — «піраміда», тобто назва перекладається як «місто двох пірамід, що стоять поруч».

Калакмул був одним з головних політичних центрів майя на півночі регіону Петен, на півдні сучасної Мексики, а його головним суперником у регіоні було місто Тікаль. Під управлінням міста знаходилася велика територія — гліф-емблема міста з головою змії використовувалася на будівлях великого числа навколишніх міст, що входили до країни, яка зараз має назву Держави Зміїної Голови. Ця держава проіснувала протягом більшої частини класичного періоду майя. Максимальне населення міста становило близько 50 тисяч мешканців, а межі держави простягалися в деякі часи на 150 км від міста.