Вважається, що Кум існував у домусульманські часи, хоча точних даних про його давню історію немає. Спочатку словом «кум» позначався міський вал, і згодом ця назва перейшла на все місто. Після захоплення міста арабами сюди стало стікатися все неблагонадійне і опозиційне населення халіфата — шиїти, політичні біженці та засланці, різні сектанти.

Сильний імпульс у своєму розвитку Кум отримав за часів Сефевідів. У XVI столітті місто перетворилося на найрелігійніший центр шиїзму. Пізніше, за часів афганської навали і міжусобиць, Кум сильно постраждав, проте у XIX столітті, починаючи з Фатх Алі-шаха, був відновлений і навіть претендував на роль столиці. З цього часу в місті збереглося безліч релігійних будівель: мечетей, гробниць членів сімей імамів і шахів, богословських шкіл.

У Кумі розташовується релігійний центр, який об'єднує велику кількість навчальних закладів, у яких навчаються як іранці, так і іноземці. Однак у більшості випадків іранці й іноземці навчаються в різних навчальних закладах. Діяльність релігійних навчальних закладів для іноземців контролюється міжнародним університетом аль-Мустафа (Джаміат аль-Мустафа аль-алямійа). Під піклуванням даного університету знаходяться: Медресе Імам Хомейні, Медресе Худжатія, Джаміат улюм, Джаміат Алю бейт, жіноче медресе Бінтулу-худа, Джаміат аз-Захра і безліч інших дрібніших навчальних закладів. Навчальна програма міжнародного університету аль-Мустафа відрізняється високим ступенем організованості, відсутністю радикалізму, наявністю великого числа досвідчених викладачів.

У Кумі проживають більшість шиїтських духовних лідерів (аятолл):

Великий аятолла Вахід Хорасані. Великий аятолла Макарієм Ширазі. Великий аятолла Нурі Хамедані. Великий аятолла Хусейн Алі Мунтазер. Великий аятолла Хусейн Мазахері. Великий аятолла Сафі Гульпайгані.