Коли 1853 року влада Нью-Йорка виділила землю під міський парк, та територія була «пустелею» (було тільки невелике поселення рабів-утікачів) між Нью-Йорком і селом Гарлем. 1857 року був оголошений конкурс на концепцію парку. Виграв проєкт Фредеріка Олмстеда і Калверта Ваукса, відомий під назвою «Грінсворд план».

Будівництво парку продовжувалося 15 років, працювало над цим проєктом 20 тисяч працівників. Великою проблемою було перетворення боліт у об'єкти, придатні для парку. Це включало садіння кількох тисяч дерев і перевалку 3 млн кубометрів землі. Парк створений в англійському стилі, має багато великих галявин, пагорбів і кілька шляхів для пішоходів. Головна перевага парку — велика кількість дерев (26 тисяч), які майже повністю покривають муніципальні будівлі. Парк привабливий з ландшафтної точки зору для відпочинку і занять спортом. Є ігрові майданчики для дітей. Існує також багато скульптур і Нью-Йоркський зоопарк. Серед десятків пам'ятників найбільшим і можливо найкрасивішим є пам'ятник королю Владиславу Ягайлу, авторства Станіслава Островського.

Відповідно до проєкту, парк повинен був бути місцем для відпочинку і медитації для нью-йоркців, і це, безумовно, вдалося реалізувати. Протягом тривалого часу парк був також одним зі способів соціального експерименту з асиміляції жителів Нью-Йорка з нижчих і вищих соціальних верств. 1980 року була створена організація під назвою «Центральний парк». Її функція — охорона, ремонт та догляд Центрального парку. У співпраці з владою Нью-Йорка вони зібрали близько 50 мільйонів доларів США на ремонт парку, дбаючи про видалення графіті. Завдяки їхнім зусиллям Центральний парк в наш час[коли?] — охайне, чисте місце для відпочинку в Нью-Йорку, який відвідують щороку 20 мільйонів людей.