Bellinzona je že od nekdaj zavzemala pomembno geografsko lokacijo v Alpah. Na jugu je Padska nižina dostopna po nižinski poti po dolini reke Ticino in ob jezeru Maggiore. Na severu dolina Ticina vodi do visokogorskih prelazov Nufenen, St. Gotthard, Lukmanier in San Bernardino. Čeprav se je prelaz San Jorio na vzhodu malo uporabljal, je bil tudi v preteklosti Bellinzone pomemben.

Medtem ko je bila regija naseljena že od zgodnje neolitske dobe [1], je bila šele konec 1. stoletja pred našim štetjem, v času vladavine rimskega cesarja Avgusta, na tem območju zgrajena utrdba. Medtem ko je trdnjava v naslednjih stoletjih propadala, je bila obnovljena in močno razširjena v 4. stoletju našega štetja. V času vladavine Dioklecijana in Konstantina so zgradili verigo gradov in stražarskih stolpov, ki so severno Italijo zaščitili pred invazijo. Lokacija Bellinzone je bila prepoznana kot ključna točka v obrambi, za zaščito obzidja pa je bil zgrajen velik grad. Mesto, ki je zraslo okoli utrdb, je bilo znano kot Bilitio.

Po razpadu Zahodnega rimskega cesarstva so države naslednice, ki so vključevale Ostrogote okoli leta 500 našega štetja, vzhodno Bizantinsko cesarstvo proti sredini 6. stoletja in Longobarde iz leta 568/70, vse prevzele nadzor nad Bellinzono in grad uporabile za uveljavitev nadzora okoliških prelazov. Pod Longobardi je Bellinzona postala kraj stalne posadke za zaščito regije pred napadi sosednjih frankovskih in alemanskih plemen. Iz Bellinzone so Longobardi nadzorovali promet na pomembni trgovski poti od Vareseja čez Ponte Tresa, prelaz Monte Ceneri, Biasca in na koncu čez prelaz Lukmanier v Chur. Nekateri raziskovalci menijo, da je bila Bellinzona morda glavno mesto okrožja, ki je vključevalo večino dolin v Ticinu.[2]

Okoli leta 774 je Frankovsko cesarstvo (ki bo postalo Karolinško cesarstvo) dobilo nadzor nad dolino Ticino, vključno z Bellinzono.

Približno dve stoletji pozneje je sveti rimski cesar Oton III., da bi obnovil moč slave starega Rima in se razširil v Italijo, odprl prelaza Lukmanier in St. Bernard. Nadzor nad Bellinzono je bil ključni del te širitve. Mesto je bilo odvzeto Milanu in podarjeno škofu Coma, ki je podpiral Otonsko rodbino. Leta 1002 se je po smrti Otona III. markiz Arduino iz Ivreje razglasil za italijanskega kralja in ratificiral škofovo lastništvo Castelgrande in mesta. Dve leti kasneje, potem ko je Arduina premagal nemški kralj Henrik II., je Enrico II. reratificiral darilo Castlegrande na škofa v Comu.[3] Mesto se v srednjeveških virih omenja leta 1218 kot Bilizione.

 

Grb hiše Visconti. Pod Visconti je Bellinzona cvetela in mesto se je razširilo..

Med investiturnim bojem konec 11. stoletja je mesto Bellinzona z gradom prešlo pod nadzor švapskih Hohenstaufencev. Vendar je leta 1180 Friderik I. Barbarossa mesto postavil pod jurisdikcijo mesta Como. V naslednjih letih je Como navadno podpiral papeža v njegovih spopadih s svrtim rimskim cesarjem. Vendar se je leta 1239 Como postavil na stran cesarja Friderika II., ki je hitro preselil sile v Bellinzono in okrepil Castelgrande. Leta 1242 je Milano poslal sile gvelfov (ali pro-papeške) pod poveljstvom Simone di Orella, da prevzamejo Bellinzono. Mesto in grad sta bila zavzeta, kar je oslabilo cesarja južno od Alp. Vendar je bilo mesto leta 1249 spet pod jurisdikcijo Coma. Konflikti v severni Italiji so se nadaljevali, Castelgrande je bil večkrat oblegan v letih 1284, 1292 in 1303. V tem času se je družina Rusca v Comu, gibelinska ali proimperialna družina, z omejenim uspehom borila proti naraščajoči moči Milana pod propapeško hišo Visconti. Okrog konca 13. stoletja je družina Rusca v Bellinzoni zgradila še en grad, Montebello, ki ga je nadzorovala. To je bila sreča, ker so družino Rusca do leta 1335 pregnali iz Coma in so se morali umakniti v Bellinzono. Pet let kasneje, leta 1340, je Milano oblegal Bellinzono. Po daljšem obleganju so naslednje stoletje in pol obvladovali Bellinzono, čeprav bi del mesta zasedli tudi proimperialni Rusci.

 

Murata ali mestno obzidje Bellinzone

Pod nadzorom Viscontijev je cvetela trgovina in Bellinzona je rasla. Ko se je odprla nadomestna pot čez Alpe, most Schöllenen, se je promet preko St. Gottharda povečal na najvišjo raven doslej.[4] V drugi polovici 14. stoletja je bil čez dolino Tessin zgrajen dolg zid Murata, ki je Milanu omogočil zaščito in obdavčitev trgovske poti čez prelaz St. Gotthard. Medtem ko je mesto po letu 1340 pod Viscontiji nadzoroval Milano, Visconti niso imeli formalnega naslova in fevdalnih pravic do leta 1396, ko jih je podelil kralj Vaclav IV. Češki. Vendar je bila urejena rast Bellinzone ogrožena leta 1402, ko je vojvoda Gian Galeazzo Visconti umrl. Leta 1403 je Bellinzona pod nadzorom Alberta di Sacca iz Val Mesolcine, ki jo je imel do leta 1419, preden sta jo prevzela kanton Uri in kanton Obwalden, ki sta se razširila v dolino Leventina. Milano je mesto tri leta kasneje leta 1422 napadel, potem ko je Švicarska konfederacija zavrnila ponudbo za nakup mesta. Vojaki iz Urija in Obwaldna so bili hitro pregnani iz mesta in kasneje 30. junija 1422 poraženi v bitki pri Arbedu. Ta poraz je za nekaj časa odvrnil ekspanzionistične namene Urija in njegovih zaveznikov do jezera Maggiore.

V času nemirov po smrti Giana Galeazza Viscontija je bil zunaj mesta zgrajen stolp, ki je postal jedro tretjega gradu, Sasso Corbaro.

Medtem ko je bila meja med Urijem in Milanom določena v mirovni pogodbi iz leta 1426, je leta 1439 Uri znova napadel. Medtem ko niso mogli zavzeti Bellinzone, so zmage švicarskih vojakov privedle do tega, da je Milano leta 1441 podelil vso dolino Leventine s Pollegiom Uriju. Po smrti vojvode Filippa Maria Viscontija leta 1447 je bila Bellinzona sredi nasledstvene krize med Franchinom Rusco iz Locarna in Heinrichom iz Val Mesolcine, ki sta bila v zavezništvu z Urijem in Ambroziansko republiko v Milanu. Vojna po nasledstveni krizi je trajala skoraj tri leta, dokler Francesco I. Sforza ni prevzel oblasti v Milanu. Bellinzona je hitro sprejela novo rodbino Sforza in mir in stabilnost, ki je sledil.

Mir je bil ponovno prekinjen leta 1478, ko so Švicarji spet neuspešno napadli Bellinzono. Vendar je švicarski ponos obnovila bitka pri Giornico, ki je sledila, ko je sila 600 švicarskih vojakov premagala 10.000 milanskih vojakov. Po napadu je Milano zgradil Sasso Corbaro na mestu stolpa, ki je bil zgrajen skoraj stoletje prej. Ostala dva gradova sta bila okrepljena in obzidje Murata čez dolino obnovljeno. Veliko sodobnih gradov in utrdb je iz tega obdobja gradnje v poznem 15. stoletju.

 

Gradovi Bellinzone

Leta 1499 se je skoraj eno stoletje in pol milanske vladavine končalo z invazijo Ludvika XII. na Milano. Zajel je Bellinzono in se v strahu pred napadom Švicarjev utrdil v Castelgrande s 1000 vojaki. [15] Skozi zimo leta 1499/1500 so v Bellinzoni naraščali nemiri, vse do januarja, ko je oboroženi upor državljanov Bellinzone pregnal francoske čete iz mesta. Po zajetju in usmrtitvi Ludovica Sforze aprila 1500 in iskanju zaščite pri Francozih, se je Bellinzona 14. aprila 1500 pridružila Švicarski konfederaciji kot kondominij pod skupno upravo Urija, Schwyza in Nidwaldna. Po Napoleonovi invaziji na Švico leta 1798 je bila Bellinzona glavno mesto kantona Bellinzona znotraj Helvetske republike (1798–1803).

 

Nesreča z vlakom v Bellinzoni, maj 1924

Po zakonu o mediaciji leta 1803 je Bellinzona postala del neodvisnega kantona Ticino in glavno mesto novega kantona od leta 1803 do 1814. Od tega datuma do leta 1878 so se Bellinzona, Lugano in Locarno vsakih šest let menjavali kot prestolnice. Leta 1878 je Bellinzona postala glavno mesto kantona.

Mesto vključuje vas Artore in od ustanovitve leta 1907, nekdanje občine Carasso, Daro in Ravecchia.

Leta 1874 so se odprli prvi odseki Gotthardske železnice, ki je Bellinzono povezala z Biasco in Locarnom. Do leta 1882 je bila odprta celotna proga, ki je skozi Predor Gotthard segala proti severu do severne Švice, proti prelazu Monte Ceneri proti jugu do Lugana in Milana ter do Luina po vzhodni obali jezera Maggiore. Med letoma 1907 in 1972 je bila Bellinzona z železnico Bellinzona – Mesocco povezana tudi z Mesocco in drugimi skupnostmi Val Mesolcina.