С XII века на территорию современного Лаоса с Южного Китая, из-за монгольской экспансии, начали вторгаться племена таи и лао, которые воевали с местными государствами монских и кхмерских племён. Образовались многочисленные тайские княжества (мыонги), заселённые племенами таи и лао, номинально подчинявшиеся Кхмерской империи либо Сукхотаи.

В XIV веке кхмерский король поддержал своего придворного воспитанника Фа Нгума — выходца из северолаосского княжества — и дал ему войско для захвата всех остальных княжеств. В результате было образовано государство Лансанг или Лан Санг Хом Кхао («Страна миллиона слонов и белого зонта»), с которого принято отсчитывать историю Лаоса. С этого времени происходит разделение племён таи и лао; по поводу идентификации племён лао ведутся споры между таиландскими и лаосскими историками.

В XVIII веке, после упадка государства Лансанга, Лаос попал в зависимость от Сиама, а в 1893 году, согласно договору между Францией и Сиамом отошёл к Франции, войдя в состав колониальной территории Французского Индокитая.

Во время Второй мировой войны Лаос был занят японцами, а в 1949 году обрёл независимость в форме королевства во главе с королём Сисаванг Вонгом.

Внутренние конфликты в конце 1950-х годов привели в стране к началу гражданской войны, в которую затем вмешались Северный Вьетнам и США. В этот период Народно-Освободительная Армия Лаоса (Патет Лао) при поддержке Северного Вьетнама контролировала большую территорию на востоке страны.

Боевые действия в Лаосе были непосредственно связаны с войной во Вьетнаме, так как по территории страны проходила значительная часть «тропы Хо Ши Мина», по которой Северный Вьетнам перебрасывал свои войска на юг. Во время войны на Лаос было сброшено 250—260 миллионов бомб [1]. Газета «The New York Times» писала: «по крайней мере два миллиона тонн бомб было сброшено с 1964 по 1973, почти тонну на каждого лаосца»[2]. Бомбардировки нанесли большой урон мирному населению, природе и хозяйству страны. Согласно статистике международных организаций, 80 миллионов бомб не взорвались и до настоящего момента они служат причиной травм или гибели тысяч людей [1].

После окончания войны во Вьетнаме США прекратили военную деятельность в Индокитае. Боевые действия в Лаосе завершились в феврале 1973 года подписанием Вьентьянского соглашения. Нарушив соглашение, силы Патет Лао весной 1975 года начали наступление и в августе заняли Вьентьян. В течение нескольких месяцев структура коалиционного правительства была сохранена, Патет Лао проводила умеренную политику, но в декабре 1975 года взяла полностью власть в стране в свои руки. 2 декабря 1975 года король Саванг Ватхана был вынужден отречься от престола. Правительство возглавил Генеральный секретарь Народно-революционной партии Лаоса Кейсон Фомвихан, ставший фактическим правителем страны. При поддержке СССР и Вьетнама была образована Лаосская Народно-Демократическая Республика. Уже в 1975 году власти Лаоса провозгласили переход на социалистический путь развития[3]. В стране было введено централизованное планирование, развернулись коллективизация и национализация. Теоретической основой преобразований стал тезис Кейсона Фомвихана, выдвинутый в 1972 году, о переходе к социализму «минуя капиталистическую стадию»[4]. В стране фактически продолжалась гражданская война: партизанскую борьбу против правительства вели антикоммунистические повстанцы Neo Hom, хмонгские движения Чао Фа и ELOL под руководством Ванг Пао и Па Као Хэ[5].

Уже в конце 1970-х годов власти ЛНДР начали менять свою политику. В 1986 году объявлено о переходе к «новому экономическому механизму» («чин таакан май»)[6], а в 1988 году были приняты Акт о поощрении инвестиций и Закон об иностранных инвестициях[7]. Содержание политики «чин таакан май» определялось тремя моментами: приватизация и реструктуризация госсектора, поощрение иностранных инвестиций и переход к рынку при контроле со стороны государства[6]. Дальнейшие преобразования в Лаосе были схожи с политикой Дой Мой во Вьетнаме и реформами Дэн Сяопина в КНР. В конце 1980-х — начале 1990-х годов фактически были распущены колхозы: крестьянское единоличное хозяйство получило право длительного (иногда пожизненного) пользования обрабатываемым участкам, право его наследования и залога[8]. Началось активное стимулирование малого и среднего бизнеса. Особенностью Лаоса стал введённый в этот период запрет на строительство крупных промышленных объектов (кроме тех, что сооружались на иностранные инвестиции)[8]. Ряд предприятий был приватизирован. В начале 1990-х годов разрешено создавать частные банки и предприятия. В 1990 году в стране созданы свободные экономические зоны. В дальнейшем политика «чин таакан май» была продолжена — в 2003 году закон гарантировал, что иностранные капиталовложения не будут национализированы[9].

После краткосрочного пограничного конфликта установились дружеские отношения с Таиландом, а в 1990-е годы были нормализованы отношения с США и установлены отношения с рядом других стран и международных организаций.