Требования построить достойный памятник для увековечивания памяти президента высказывались с момента его гибели. Первый публичный мемориал Авраама Линкольна был открыт через три года после его убийства, в 1868 году, в Вашингтоне перед зданием мэрии Округа Колумбия (где в настоящее время располагается Апелляционный суд США по округу Колумбия).

В марте 1867 года Конгресс принял решение о создании национального мемориала. С реализацией проекта было много проволочек, решение о строительстве многократно откладывалось (в 1901, 1902 и 1908 годах), и только в 1913 году Конгресс утвердил дизайн и расположение мемориала. Первоначально план комиссии по строительству ставили под сомнение: памятник в виде греческого храма, предложенный архитектором Генри Бэконом казался чересчур величественным для увековечивания памяти такого скромного человека, как Линкольн, кроме того болотистая местность в парке «Западный Потомак» не очень подходила под строительство столь большого сооружения. И всё-таки план был утверждён, на реализацию проекта выделено 300 000 долларов. Первый камень был заложен 12 февраля 1914 года. Памятник открыли 30 мая 1922 года, на церемонии присутствовал единственный оставшийся в живых сын бывшего президента Роберт Тодд Линкольн. Для строительства использовали известняк из Индианы и мрамор из Колорадо, скульптуру президента изготовили из мрамора, добытого в Джорджии. Первоначально памятник контролировало Управление общественных зданий и территорий, но 10 августа 1933 года мемориал был передан Службе национальных парков.

28 августа 1963 года памятник был свидетелем одной из крупнейших демонстраций в американской истории — Марша на Вашингтон за рабочие места и свободу. Много речей тогда звучало со ступеней мемориала, в том числе знаменитое обращение Мартина Лютера Кинга «У меня есть мечта». В память об этом событии недалеко от входа установлена памятная плита.