Был открыт португальцами в 1502 году. Они назвали его за свои размеры — Илья-Гранди (в переводе с португальского «большой остров»).

Остров не представлял интереса для немедленной колонизации и долгое время оставался почти не тронутым цивилизацией. Многие годы остров служил убежищем для пиратов. В XVII—XVII веках за обладание островом боролись голландские, португальские и французские корсары. Постепенно на острове начали строиться фазенды, где выращивали бананы, сахарный тростник, сладкий картофель и кофе. В начале XIX века остров трижды был атакован аргентинцами, но фазендейро смогли отстоять свой остров.

В конце XIX века здесь была сооружена тюрьма строгого режима. Самый известный заключённый — писатель Грасилиано Рамос.

В целом остров заселялся и осваивался медленно, и ему удалось сохранить свою природу почти нетронутой. Всё это способствует активному развитию туризма на острове.