Согласно мифу, переданному Дионисием Галикарнасским[1], город воздвиг сам Геркулес. В реальности же, скорее всего, первое поселение на месте Геркуланума основало в конце VI века до н. э. племя осков, предшественников самнитов. Затем город попал в сферу греческого влияния, во время которого, благодаря приближённости к морю, использовался как порт. Вероятно, греки и назвали город — впервые он упоминается в сочинении древнегреческого философа Теофраста под названием Гераклеон. В IV веке до н. э. Геркуланум захватили самниты, и только в I веке до н. э. он перешёл под контроль Рима, когда в ходе Союзнической войны римляне подавили восстание италийских племён. В тот же период (около 89 года до н. э.) он получил статус муниципия. Управляли городом ежегодно переизбираемые дуумвиры.

Землетрясение 62 года нанесло Геркулануму значительный урон (археологические работы выявили, что городские постройки были повреждены, а затем реконструированы).[2] (недоступная ссылка) К моменту гибели он представлял собой небольшой город с населением около 4000 человек,[3][нет в источнике] живописно расположенный на берегу Неаполитанского залива. Геркуланум — город в форме прямоугольника площадью около 20 га — опоясывала крепостная стена. Дороги (пять кардо и три декумануса) разбивали его на несколько инсул.