Долгое время перевал Гавия считался второстепенным перевалом, но археологические раскопки немного севернее перевала показали, что эта местность была заселена людьми ещё в каменном веке. Значимость перевала была осознана только в конце Средневековья. Тогда венецианские купцы проложили здесь торговый путь, который позволял избегать как контроля со стороны габсбургского Тироля, так и со стороны Ломбардии, конкурировавшими с Венецианской республикой. В XVI веке Гавия и перевальная дорога стали оживлёнными и одними из важнейших для венецианцев и с тех пор вполне обоснованно торговый путь стал носить название «Императорский» (Strada Imperiale). При всей своей экономической значимости, перевальная дорога имела и имеет один существенный недостаток: из-за высоты он может использоваться транспортом только несколько летних месяцев в году.

После упадка венецианской республики перевал длительное время практически не использовался. Только во время Первой мировой войны и нём вспомнили и начали обустраивать.