Император Диоклетиан в 293 году н. э. разделил Римскую империю на четыре области, создав так называемую тетрархию. Сам Диоклетиан взял себе Малую Азию и Балканы, а остальная империя была разделена между тремя соправителями. Столицей Диоклетиана стала Никомедия на берегу Мраморного моря, но уже через два года после раздела он принялся за постройку роскошной резиденции рядом со своим родным городом Салоной на территории бывшей греческой колонии Аспалатос на побережье Адриатики[1]. Строительство было завершено незадолго до отречения императора в 305 году н. э. После отречения Диоклетиан удалился из большой политики и остаток жизни прожил в своём дворце, занимаясь садоводством[2].

Позже на обширную территорию в пределах стен дворца стали переселяться жители Салоны, для которых дворец стал защитой от варваров[1]. Ансамбль был сильно перестроен, почти всё внутреннее убранство не сохранилось[3]. Постепенно на территории дворца и вокруг него вырос город Сплит. Расположенный во дворце мавзолей Диоклетиана был перестроен в христианский собор. Подвалы дворца во время реконструкции порта Сплита в конце XVI века были приспособлены под торговые склады. Дворец был по сути заново открыт британским архитектором Робертом Адамом, издавшим его подробное описание в 1764 году. Адам перенёс в британскую архитектурную практику Диоклетиановы окна, исследованные им в Спалато.

Сейчас дворцовый комплекс занимает большую часть исторического центра Сплита, внутри него расположены жилые здания, рестораны, магазины и отели[4]. Перед Второй мировой войной английская писательница Ребекка Уэст, путешествовавшая по Югославии, отмечала, что в домах, выстроенных в границах дворцовых стен, обитало 9 000 человек, то есть пятая часть населения города[5]