С Абанотубани связана легенда об основании Тбилиси. Согласно ей, грузинский царь Вахтанг Горгасали охотился в этой местности и выпустил сокола на пролетавшего фазана. Сокол упал на добычу и птицы скрылись в лесу. Когда царь отыскал своего сокола, оказалось, что добытый им фазан упал в горячий источник и сварился. В некоторых вариантах легенды сокол сварился вместе с фазаном, но, если судить по современному памятнику-фонтану в центре Абанотубани, с соколом всё было благополучно, он просто ждал хозяина, сидя на добыче. Царь был рад такой находке и приказал построить вокруг источника баню, позже разросшуюся до квартала, а потом и города. Правдива легенда или нет, но тёплые сернистые источники действительно сыграли очень важную роль в выборе места для постройки Тбилиси. Тёплые (температура выходной воды достигает 37°[1]) источники в этом месте всегда служили местом купания для жителей. В районе Абанотубани археологи обнаружили бани I—II в.в. с выложенными мозаикой бассейнами, раздевалками и широко разветвлённой системой керамических труб[2].

Даже своё название город получил от слова «тбили» (или устаревшее «тфили»), что означает «тёплый». Название это указано на римской карте IV века в форме «Тбиладо». Квартал получил своё имя от слияния двух грузинских слов: «баня» («абано» на грузинском) и «район» («убани» на грузинском). В дальнейшем место было благоустроено и застроено отдельными банями, существуют свидетельства наличия отдельных благоустроенных бань, датируемые ещё XVI веком[1].

Сформированный комплекс обустроенных бань существенно пострадал во время разрушительного набега на Тбилиси Ага Мухаммед-хана в 1795 году[3].

За время существования города бани разрушались, отстраивались и перестраивались заново много раз, так же как много раз были и переименованы. Переименования были связаны, в основном, со сменой владельцев. Старейшей баней считается Ираклиевская, известная, по крайней мере, с XVI века. Также к старейшим баням относятся Бебутовская, Казённая и Сумбатовская (все — начало XVII века).

Бани выполняли в городе не только функцию места, где можно помыться. Они были своего рода клубами для жителей и гостей города. Бани были открыты круглые сутки, причём часто входная плата не ограничивала времени пребывания в бане. Бани были местом где люди мылись, брились, отдыхали, общались, решали деловые вопросы, организовывали обеды, пили, похмелялись и даже устраивали смотрины[4]. В художественных произведениях баня описывается как способ традиционного для Тбилиси проведения досуга.

Банные дни, как правило, чередовались: мужские и женские. В настоящее время такого чередования нет, в банях есть отдельные мужские и женские залы, а также номера, эксклюзивно снимаемые на время.