A história do santuário está unida ao ícone sagrado custodiado em seu interno, que deu origem à fundação do santuário mesmo e determinou a sua fortuna por séculos, convertendo num lugar de peregrinação.

A lenda de Teocle  Vista de San Luca

A lenda que conta a chegada do ícone que representa a Virgem com o Menino aparece tardiamente na crónica de Graziolo Accarisi, jurisconsulto bolonhês do século XV. Este narra a história de um peregrino-ermita grego que, em peregrinação a Constantinopla, teria recebido dos sacerdotes da basílica de Santa Sofia a pintura atribuída ao evangelista Lucas, para que a levasse ao "Monte da Guardia", como era indicado na inscrição da mesma. É de modo que o eremita encaminhou-se a Itália procurando o Monte da Guardia. Foi em Roma que soube, através do senador bolonhês Pascipovero, que tal monte se encontrava nas redondezas de Bolonha. Quando chegou à cidade emiliana foi acolhido pelas autoridades cidadãs e o quadro da Virgem e do Menino foi levado em procissão à cume do monte.

Com o tempo a lenda enriqueceu-se com detalhes fantásticos e as suposições dos cronistas. O primeiro foi em 1539 Leandro Alberti, que mandou a publicar a Cronichetta della gloriosa Madonna di S. Luca do Monte della Guardia di Bologna, onde supunha como data de chegada do ícono no ano 1160. O frade Tommaso Ferrari, em 1604, agregou que o ícono foi recebido e levado ao monte pelo bispo bolonhês Gerardo Grassi. Finalmente, há um documento falso, produzido provavelmente por Carlo Antonio Baroni (1647-1704)[1] com data d 8 de maio de 1160, que narra a entrega do ícono de parte do bispo Grassi a duas irmãs, Azzolina e Beatrice, filhas de Rambertino Guezi, fundadoras em 1143 de uma ermita sobre a colina da Guardia, consistente numa cabana e uma pequena capela dedicada a são Lucas. Este último documento espúrio dá também nome ao peregrino: Teocle Kmnya (ou Kamnia).

Angelica Bonfantini e Santa Maria della Guardia

Os documentos considerados autênticos falam-nos em mudança de uma figura feminina, Angelica Bonfantini, filha de Caicle di Bonfantino e de Bologna di Gherardo Guezi que, como aparece num documento com data de 30 de julho de 1192, decidiu viver como eremita sobre o Monte della Guardia, com o propósito de construir ali um oratório e uma igreja. Professou deste modo os votos do ramo feminino dos canônicos de Santa Maria di Reno, quem doaram uns terrenos da sua propriedade sobre a colina da Guardia, pedindo a mudança ajuda para a construção da igreja e alimentar à canóniga. No entanto, reservavam-se o usufructo e os rendimentos dos bens cedidos e daqueles que ter-se-ia obtido dos fiéis.

Ao ano seguinte, Angelica chamou a atenção do papa Celestino III, quem com um documento[2] datado de 24 de agosto de 1193 ordenou ao bispo de Bolonha, Gerardo de Gisla, pôr a primeira pedra da "nova igreja que construir-se-á sobre o monte da Guardia", levada directamente desde Roma e abençoada pelo mesmo pontífice. Esta pedra foi posta em seu lugar a 25 de maio de 1194.

A disputa com os canônicos

O santuário cedo converteu-se num lugar de peregrinação e, devido à sua crescente importância surgiu, uma disputa entre Angelica e o clero de Santa Maria di Reno com respeito à interpretação jurídica do acto de doação de 1192. Os canônicos sustentavam que Angelica, assim que canóniga, deveria se ter subordinado à sua congregação, renunciando aos seus direitos relativos à comunidade eremítica, aparte das oferendas e doações feitas à comunidade e a igreja de Santa Maria della Guardia. Angelica reagiu reinvindicando os direitos, incluindo aqueles económicos, que se tinha reservado com o acto de doação. A controvérsia cresceu o ponto de obrigar a Angelica a pedir a intervenção do Papa, ao qual se dirigiu em pessoa sete vezes antes que a disputa fosse definitivamente resolvida.[3][1] Angelica reagiu reinvindicando os direitos, incluindo os económicos, que se tinha reservado com o acto de doação.

Uma primeira sentença a favor de Angelica foi ditada a 25 de fevereiro de 1195, de parte de Celestino III, a qual no entanto os canônicos se opuseram. Angelica foi a Roma e obteve outra bula, que obrigava ao bispo de Bologna e ao Abad do Convento di Santi Naborre e Felice a impor obediência os canônicos de Santa Maria di Reno. No entanto, o clero, graças aos apoios que possuía na curia romana, recusou novamente a bula, argumentando certos tecnicismos jurídicos.

A disputa chegou a um ponto decisivo quando o papa, com uma bula[4] datada de 20 de novembro de 1197 tomava baixo a sua protecção "a igreja e as pessoas da mesma, com todos os bens que possui", a mudança de um tributo anual de um libra de incenso.

Este acto, ainda que voltava à ermita da Guarda dependente de facto só do pontífice, não resolvia o facto que, de iure, esta ainda era um ramo feminino dos canônicos de Santa Maria di Reno.

A 8 de janeiro de 1198 Celestino III faleceu e em seu lugar foi elegido o papa Inocêncio III, o qual confirmou a protecção papal e resolveu o litígio jurídico, estabelecendo que o acordo de Angelica com os canônicos não devia se considerar come profissão religiosa sinão como uma simples promessa. Os clérigos apelaram novamente até que, depois de numerosas desastradas, procuraram um acordo.

A controvérsia terminou-se a 13 de março de 1206 com a cessão dos terrenos, da igreja e dos direitos relativos a Angelica de parte dos canônicos.

Angelica ademais apresentou em 1210 uma lista dos danos económicos sofridos por causa da disputa com os canônicos de Santa Maria di Reno, que incluía a considerável soma de 1000 liras bolonhesas pelas ablações perdidas (o que dá uma ideia, ainda que seja provavelmente exagerada, da quantidade de oferendas que chegavam ao santuário).

Depois da morte de Angelica, adoecida ao redor de 1244, o cardeal Ottaviano Ubaldini confiou a gestão da igreja a algumas freiras agostinhas provenientes da ermita de Ronzano, entre as quais estava sor Balena, sor Doa e sor Marina. A 28 de janeiro de 1258 estas obtiveram do papa Alejandro IV a isenção da ermita do controle do bispo de Bolonha.[5][6] A controvérsia reiniciou-se brevemente em 1271, mas sem nenhum resultado concludente.

A subordinação ao monastério de San Mattia

Em 1278, por desejo do cardeal Latino, as freiras agostinhas foram filiadas à ordem dominica.[5] Em 1290 foi permitido às freiras edificar fora da Porta Saragozza (onde hoje se encontra a igreja de San Giuseppe)[7] um novo monastério dedicado a San Matias, destruído em 1357 mas reconstruído dentro dos muros da cidade em 1376 (ainda em via Sant'Isaia 18). As duas comunidades de freiras eram governadas por uma vicaria ajudada por nove irmãs, que se rodavam a cada dois anos. Por causa da crescente prosperidade do monastério de san Matías, a 3 de março de 1438 o papa Eugenio IV ordenou que Santa Maria della Guardia lhe fosse subordinada.[5]

O "milagre da chuva" e a remodelagem do século XV

Após anos de decadência, por causa da instabilidade política bolonhesa e da sua posição afastada, o santuário conheceu um novo período de fortuna graças ao crescente peregrinação desenvolvido depois do "milagre da chuva", acedido a 5 de julho de 1433, quando uma procissão que levava o ícono à cidade deteve as chuvas primaverais que ameaçavam com danificar as colheitas.

As numerosas doações de parte de privados e da Compagnia di Santa Maria della Morte (à qual se tinha confiado o cuidado da imagem sacra durante a sua permanência na cidade) permitiram em 1481 renovar completamente o edifício, constituído por um espaço retangular, coberto por uma abóbada de cruzaria e dotado de uma capela de prata poligonal onde era custodiado o ícono. Sobre o lado meridional permanecia o monastério, onde se encontravam as freiras provenientes do monastério de San Matias, encarregadas da custódia do santuário.

Ampliações posteriores

Entre 1603 e 1623 foi ampliada e decorada a capela maior, e entre 1609 e 1616 foi reconstruído o campanário. Graças ao legado testamentário do cardeal legado pontifício Lazzaro Pallavicini, em 1609 foi começada uma nova construção, que levou a uma ampliação adicional da igreja, bem como à adição de quatro capelas laterais.

Desde 1708 os trabalhos foram dirigidos por Carlo Francesco Dotti e Donato Fasano, que realizaram uma nova e mais rica capela maior, enfeitada por um novo altar barroco em mármore polícromo, projectado por Giovanni Antonio Ferri e realizado pelo pedreiro Rangheri. As obras foram terminadas em 1713.

O edifício actual  O santuário numa fotografia histórica de Pietro Poppi (1833-1914).

O edifício actual é o resultado de uma nova intervenção, mais radical, decidida em 1723 e ditada pelo contraste entre a nova capela maior e o resto da construção. Esta foi demolida e reconstruída baixo a guia do mesmo Carlo Francesco Dotti, seguindo a ideia do frade servita Andrea Sacchi, que incluía uma planta oval. Os trabalhos desenvolveram-se sem disturbar a chegada dos peregrinos: os muros do novo complexo, de facto, foram alçados ao redor do velho edifício, que foi abatido são com o fim das obras, em 1743. Procedeu-se finalmente a realizar a decoração interna, terminada em 1748 e no ano sucessivo foi completamente fraccionada a capela maior.

A 25 de março de 1765, depois de 42 anos de trabalhos, o cardeal arcebispo Vincenzo Malvezzi inaugurou o novo santuário. A cúpula, a fachada e as tribunas externas laterais foram terminadas por Giovanni Giacomo Dotti em 1774, usando os desenhos deixados pelo pai.

As leis napoleónicas aboliram, a 11 de fevereiro de 1799, o monastério dominicano de San Mattia e as suas irmãs, as quais estavam encarregadas do santuário, e portanto tiveram que o abandonar. Foram sucedidas pelos dominicanos até 1824, quando foi subordinado directamente ao arcebispo pelo cardeal Carlo Opizzoni. É desde esse então que o santuário tem sido gerido por sacerdotes diocesanos dirigidos por um vicário arcobispal.

Em 1815 novas obras levaram ao revestimento em mármore da capela maior e à construção de novos altares em mármore, desenhados por Angelo Venturoli.

O santuário de San Luca foi declarado monumento nacional em 1874 e obteve o grau de basílica menor do papa Pio X em 1907.

Entre 1922 e 1950 realizou-se a decoração da cúpula. A praça frontal foi fraccionada entre 1930 e 1950 por desejo do cardeal Giovanni Battista Nasalli Rocca.

Entre 1930 e 1994 esteve activo no santuário um orfanato feminino, hospedado primeiro nas estadias baixo o santuário mesmo e posteriormente transferido a uma nova construção ao longo do pórtico, ainda chamada "das huerfanitas".

Desde 1931 a 1976 era possível chegar ao santuário mediante um teleférico panorâmico, hoje desmantelado.