Uma vista da cidade com o Tōdai-ji à direita. O Kôfuku-ji é um templo budista situado no centro de Nara.

Nara foi durante o século VIII a capital do Japão, sob o nome de Heijō-kyō (ou Heizei-kyō), desde a sua fundação em 710 (quando a Imperatriz Gemmei subiu ao trono) até 784. Esta época ficou conhecida como Período Nara.[1]

Representou a primeira capital fixa real do país. Antes de 710, as capitais se mudavam de reino para reino.[2][3] De acordo com as antigas concepções do xintoísmo, a morte era a impureza mais séria. Quando o soberano encontrou a morte, a impureza atingiu a capital. Era necessário destruir os palácios e reconstruí-los em outro lugar. No início do século VIII, ficou claro que era necessário um centro mais duradouro para a administração pública e governamental.

De acordo com o seu plano original, a cidade mediu 2 km por 4.3 km. Uma avenida muito larga, a partir do portão de Rashomon para o sul, cortou a cidade em dois e conduzia direto para os palácios imperiais. Era chamada de avenida Suzaku, com 70 metros de largura e cercada de salgueiros. Os dois setores assim formados são cortados em quatro pelas ruas que se cruzavam em ângulos retos. Este plano parece se inspirar na cidade de Xi'an, a capital Chinesa da época.[4] A cidade de Nara também foi concebida por imigrantes do reino de Baekje.

À direita e à esquerda, os palácios deveriam ser dois grandes templos budistas: Tōdai-ji e Saidai-ji (o "Grande Templo do Levante e o Grande Templo dos Grandes"). Na verdade, apenas o Tōdai-ji, que foi reconstruído com dimensões menores, ainda existe hoje no meio do Parque de Nara.[5]

Após o fim da Período Nara, a cidade foi renomeada como Nanto (南 都?, "Capital do Sul") e perdeu sua importância. Sofreu várias destruições durante as várias guerras civis e foi queimada pelo Clã Taira em 1180 no final do Cerco de Nara, durante as Guerras Genpei.[6]

Moderna Nara

Na era moderna, com o título do governo prefeitural, Nara se desenvolveu em um centro local de comércio e governo. A cidade foi incorporada oficialmente em 1 de fevereiro de 1898. Em 2010, Nara celebrou o aniversário de 1 300 anos de sua ascensão como capital do Japão.[7]