A então denominada Ribeira Grande foi fundada em 1462, apenas dois anos após a chegada dos navegadores portugueses à ilha de Santiago, primeira das ilhas do arquipélago de Cabo Verde a ser descoberta.

Além se ser a primeira cidade fundada por europeus ao sul do deserto do Saara, e primeira capital de Cabo Verde, foi ainda a sede da primeira diocese da costa ocidental africana, solicitada por João III de Portugal ao papa Clemente VII em 1532, e instituída pela bula "''Pro excellenti''" no ano seguinte (1533).

Se a localização do arquipélago se revestia de grande valor estratégico, como ponto de apoio nas rotas marítimas para a América e para o sul de África, permitindo o reabastecimento de água e de alimentos frescos, e as reparações navais, as ilhas serviram ainda como laboratório onde se experimentavam e aclimatavam diversas espécies agrícolas e animais, europeias e africanas, que foram introduzidas no continente americano, e outras, oriundas deste, que transitaram para a África e a Europa.

A implantação da cidade obedeceu a condições naturais mais propícias à fixação humana, num vale profundo, na foz de uma ribeira perene - a chamada Ribeira Grande - onde existia exuberante vegetação. A abundância de água e as facilidades para a agricultura foram determinantes para a escolha deste sítio como centro do povoamento. A distribuição das principais edificações, a seu turno, tirou partido do terreno acidentado, organizando-se a povoação em anfiteatro, orientado ao mar.

Foi porto de escala de dois grandes navegadores: Vasco da Gama, em 1497, em sua viagem de descoberta do caminho marítimo para a Índia, e Cristóvão Colombo, em 1498, em sua terceira viagem para as Américas.

O período áureo da cidade estendeu-se de meados do século XV aos finais do século XVI, mantendo ainda alguma importância no início do século XVII, devido sobretudo ao tráfico negreiro.

O conjunto urbanístico é dominado pelo Forte Real de São Filipe, a 100 metros acima do nível do mar, erguido a partir de 1587, em consequência dos assaltos do corsário inglês Francis Drake à cidade, em 1578 e em 1585.

Em meados do século XVI compunha-se de cerca de 500 edifícios de pedra e cal, onde se destacava um extenso conjunto de edifícios religiosos: a Igreja de Nossa Senhora do Rosário, única que chegou aos nossos dias, a Igreja de São Roque, hoje descaracterizada, e as desaparecidas Igreja de São Pedro, Igreja de Monte Alverne, Igreja de Nossa Senhora da Conceição, e Ermida de Santa Luzia. Também desaparecidos, à excepção de parte da torre sineira, localizavam-se na parte baixa da cidade a Igreja e Hospital da Santa Casa de Misericórdia, e, um pouco mais para o interior, o hospício e as casas da Companhia de Jesus.

Ao lado do Paço Episcopal, no bairro de São Sebastião, erguia-se a Sé Catedral. Templo de grandes dimensões, a 25 metros acima do nível do mar, dominava a cidade com sua presença. A sua construção iniciou-se em 1556, por iniciativa de D. Frei Francisco da Cruz, terceiro bispo de Cabo Verde, tendo as obras sido interrompidas quando as paredes se encontravam a meia altura. Apenas mais de um século depois, com o bispo D. Frei Vitoriano Portuense, os trabalhos foram retomados, para serem concluídos por volta de 1700.

Em meados do século XVII foi fundado, a meia encosta, o Convento de São Francisco, de entre cujas ruínas sobressai, hoje restaurada, a respectiva igreja.

Foi capital até 1769, quando, devido às melhores do porto e à temida insalubridade da Ribeira Grande, esta função foi transferida para a Praia de Santa Maria - atualmente Cidade da Praia.[1]

A partir de então entrou em decadência e progressiva ruína, perdendo-se a quase totalidade dos edifícios civis, religiosos e militares. No século XX, com a chegada de populações vindas do interior, sobre as fundações dos desaparecidos edifícios, surgiram habitações simples, em alvenaria de pedra e cobertura em folhas de coqueiro, com o reaproveitamento de cantarias dos antigos monumentos.

Em 2000, sob a coordenação do arquiteto Álvaro Siza, foi iniciado um trabalho de preparação do dossier de candidatura da cidade a Patrimônio Mundial da UNESCO. O dossier foi apresentado à UNESCO, em 31 de janeiro de 2008.[2]