De naam van de grot werd in 1586 bedacht door de schilder Caravaggio. Het verwijst naar de tiran Dionysius I van Syracuse. Volgens de legende (misschien gecreëerd door Caravaggio), gebruikte Dionysius de grot als een gevangenis voor politieke dissidenten. Door middel van de perfecte akoestiek luisterde hij zijn gevangenen af over hun plannen en geheimen. Een andere, meer gruwelijke legende beweert dat Dionysius de grot in zijn vorm gehouwen heeft, zodat het geschreeuw van de gevangenen de gemarteld werden zou versterken. Helaas is het geluid-focus-effect niet langer hoorbaar, omdat de toegang tot het brandpunt niet meer mogelijk is.

Vanwege de reputatie voor akoestische gaafheid, heeft het oor van Dionysius ook vaak verwezen naar een soort trompet-oor die een flexibele buis heeft. De term 'Oor van Dionysius' kan ook verwijzen naar het toezicht, in het bijzonder die voor politiek gewin.

Er is een grote kans dat deze vorm eigenlijk van natuurlijke oorsprong is. Het ligt op de helling kant van een substantiële heuvel en zou wel eens een 'slot' canyon kunnen zijn, ontstaan door het stromen van regenwater dat in de prehistorie de vorm heeft uitgesleten. In vergelijking met andere 'slot' canyons, vooral die in de staat Utah (VS), het toont vele overeenkomsten. De beperktheid van de bovenste opening en verbreding van het onderste deel zijn ook gebruikelijk om slot grotten elders. De zeer gepolijste zijkanten suggereren ook dat het fenomeen is gemaakt door water. Zo'n natuurlijke eigenschap, vooral gezien de akoestiek, zou in de oude wereld zijn gewaardeerd om zijn vermeende heilige eigenschappen en dit zou hebben geleid tot het behoud ervan. Was het door de mens gemaakt, waarom zouden de steenhouwers moeite doen om op deze hoogte de wanden te polijsten of op zo'n moeilijk bereikbare plaats steen te verwijderen?