Klettersteigen is rond de vorige eeuwwisseling ontstaan toen Italiaanse gidsen in de Dolomieten richels en kloven bekabelden om hun klanten op een gemakkelijke en veilige manier door het hooggebergte te gidsen. Rond 1914 verschenen de eerste volledige klettersteigen toen Italiaanse en andere militairen bergwanden uitrustten met kabels en ladders om troepen en materiaal op een veilige manier te verplaatsen.[1]

Geruime tijd raakten de via ferrata's daarna in de vergetelheid tot ze werden opgemerkt door het toerisme: minder ervaren klimmers en dagjesmensen kunnen via klettersteig hoogtes en plaatsen bereiken die normaliter alleen voor ervaren klimmers toegankelijk zijn.[2] Al lang populair in Europa, zijn via ferrata's nu ook ver buiten Europa te vinden, zoals in Oman[2]; de eerste via ferrata in de Verenigde Staten werd geopend in Torrent, Kentucky, in 2001.[3] Ook in Nederland werd een via ferrata aangelegd, die buiten de landsgrenzen bekend is geworden, de Via Ferrata Fliegerhorst Venlo.[4]