Burning Man begon in 1986 als een vreugdevuur ter viering van de zonnewende, georganiseerd door Larry Harvey, Jerry James en een paar vrienden. Zij verbrandden op Baker Beach in San Francisco een 2,7 meter hoge houten man. Anders dan vaak wordt gedacht kreeg Harvey dit idee niet van de film The Wicker Man. Het evenement sloeg aan en werd tot 1989 jaarlijks herhaald.

In 1990 kwamen Kevin Evans en John Law met een ander, soortgelijk evenement georganiseerd in de Black Rock Desert. Rond dezelfde tijd werd het verbranden van een Wicker Man op het strand van San Francisco verboden. Daarom werd besloten het verbranden van de Wicker Man te verplaatsen naar de woestijn. Dit trok een groot aantal toeschouwers. Michael Mikel, een van de bezoekers, realiseerde zich dat de meeste mensen die hier kwamen, niet bekend waren met het ruige terrein en de gevaren van de woestijn, en nam de taak op zich mensen te behoeden voor ongelukken. Hij richtte hiervoor de Black Rock Rangers op. Daarmee werd de basis gelegd voor Black Rock City en het huidige Burning Man.

In 1991 werd het eerste legale Burning Man-evenement gehouden met toestemming van de BLM (Bureau of Land Management). Elk jaar groeide het aantal deelnemers en werd meer en meer de nadruk gelegd op het creëren van een tijdelijke gemeenschap rondom het verbranden van de Wicker Man.

1997 betekende een keerpunt in de geschiedenis van Burning Man. Het evenement trok jaarlijks nu zoveel bezoekers, dat er gevaarlijke situaties begonnen te ontstaan. Om het evenement veiliger te maken werd allereerst het autoverkeer op het terrein aan banden gelegd. Bovendien werd het terrein verplaatst naar een stuk privéland dat toebehoorde aan de Fly Ranch. In de jaren erop kwamen er nog wat kleine regels en beperkingen bij om het evenement in goede banen te leiden, zonder daarbij te veel de vrijheid waar Burning Man om draait weg te nemen.

In 2016 heeft Burning Man de Fly Ranch aangekocht met behulp van giften van externe financiers. Het is de bedoeling hiervan een plaats te maken waar het hele jaar de Burning Man-cultuur kan worden beleefd. Op dit moment zijn er nog geen plannen om het jaarlijkse evenement in Black Rock City naar Fly Ranch te verplaatsen.

In 2017 liep een man de vlammen in bij de verbranding van de Wicker Man, waarna hij overleed.[1]