Area 51 werd gebouwd in 1955 als een testgebied voor het pas ontwikkelde spionagevliegtuig U-2. Dit vliegtuig werd onder andere ingezet boven de Sovjet-Unie. Vanuit dit vliegtuig werden op grote hoogte foto's gemaakt. Maar het neerhalen van één U-2 (met piloot Gary Powers) deed de Amerikanen beseffen dat het niet meer verantwoord was om deze vluchten in het Russische luchtruim voort te zetten.

Vanaf 1955 werd Area 51 voortdurend uitgebreid en gebruikt voor de ontwikkeling van verschillende Black Projects. Black Projects bestonden uit het ontwikkelen en testen van nieuwe geavanceerde militaire vliegtuigen, zoals de SR-71 "Blackbird", de lichte stealthbommenwerper F-117 Nighthawk en de stealthbommenwerper B-2. Ook worden er onbemande vliegtuigen op Area 51 getest.

De basis is ook gebruikt om geheime militaire projecten en hardware (zoals satellietonderdelen) te begraven. Hierdoor wilde men voorkomen dat deze projecten zouden uitlekken.[1] Er wordt gewag gemaakt van ingangen naar onder de grond gelegen gebieden die op satellietfoto's te zien zijn. Op de basis zijn tevens diverse onderdelen voor de ruimtevaart getest, zoals maanlanders en zuurstofsystemen voor astronauten.