우루과이의 원주민 그림. 헨드릭 오트센 저널. 1603년.

유럽 식민화 이전 우루과이에 기록상 남아있는 거주민은 차루아족으로, 파라과이의 과라니족에 의해 남쪽으로 밀려난 작은 부족이었다. 차망가 등지에 원주민이 남긴 고대 암각화가 있다.

1516년 현 우루과이 땅에 에스파냐인들이 들어왔다. 원주민들이 격렬하게 저항했고, 게다가 이 곳에는 금이나 은도 나지 않았기 때문에 16세기와 17세기에 이곳에 식민 정착은 더디게 진행되었다. 1603년 에스파냐는 우루과이에 가축을 들여왔고 축산업은 이 지역 부의 원천이 되었다. 우루과이 땅에 첫 영구 식민 정착지는 1624년 에스파냐인들이 리오네그로의 소리아노에 세웠다. 1669~71년에 포르투갈인들은 사크라멘토 식민지 요새를 건설했다. 에스파냐가 포르투갈의 브라질 경계 밖 진출을 막으려고 하면서 이 지역의 에스파냐 식민화도 진척됐다.

18세기 초 에스파냐인들은 포르투갈에 대항할 군사 요새를 세울 목적으로 몬테비데오를 건설했다. 몬테비데오는 곧 부에노스 아이레스와 경쟁하는 상업 중심지로 성장했다. 19세기 초 우루과이는 영국, 에스파냐, 포르투갈과 계속 전쟁을 치렀으며, 아르헨티나, 브라질, 우루과이 지역의 식민 지배 세력과 싸웠다. 1806년과 1807년에 영국군이 에스파냐와 전쟁을 하면서 부에노스 아이레스를 점령하려고 했는데, 1807년 초 몬테비데오는 부에노스 아이레스를 공격하던 10,000여명의 영국군 병력에 같은 해 중순까지 점령되었다.

 

호세 헤르바시오 아르티가스

 

시스플라티나 주의 기. 우루과이로서 독립하기 전에 사용되었으며 아르헨티나(과거 리오 데 라 플라타 합주국)의 은혜를 잊지 않기 위해 5월의 태양을 이용하여 우루과이의 국기를 제작한 이후 폐기되었다.

1811년 우루과이의 국민 영웅 호세 헤르바시오 아르티가스는 에스파냐에 대항해 독립 전쟁을 일으켜 라스 피에드라스 전투에서 같은 해 5월 18일에 식민지배자를 격퇴했다. 1814년 그는 연방 연합을 조직했으며, 여기서 그는 보호자로 선포되었다.

공화주의적인 연방 연합의 영향력과 명성이 계속 커지면서 포르투갈은 이에 우려했고, 호세 아르티가스와 그의 혁명을 분쇄하기 위해 1816년 8월 그들은 (아르헨티나와는 암묵적으로 공모하여) 동부주를 침략했다. 포르투갈군은 수적, 물질적 우위로 1817년 1월 20일 몬테비데오를 점령했으며, 3년간 지방에서 전쟁을 계속해 결국 타콰렘보 전투에서 아르티가스를 패배시켰다. 1821년 리오 데 라 플라타의 동부주(Provincia Oriental del Río de la Plata, 오늘날의 우루과이)는 브라질에 병합되어 시스플라티나주가 되었다.

후안 안토니오 라바예하가 이끄는 동방의 33인이 리오 데 라 플라타 합주국(현재의 아르헨티나)의 지원을 받아 1825년 8월 25일 독립을 선언했다. 500일간의 아르헨티나-브라질 전쟁이 일어났다. 우루과이인들이 자신의 영토를 되찾었을 뿐만 아니라, 아르헨티나 군대가 브라질 본토까지 쳐들어가는 상황에서 1828년 영국이 중재 아래 몬테비데오 조약을 맺고 우루과이를 독립시켜, 우루과이강 동안공화국(República Oriental del Uruguay)이 건국됐다. 우루과이의 첫 헌법은 1830년 7월 18일에 제정됐다. 이후 19세기에 우루과이는 이웃 국가의 개입과 갈등, 정치·경제적 동요, 대규모 유럽인들의 이주를 겪는다.

이 시기에 리오그란데(현재의 브라질 히우그란지두술주)가 시스플라티나와 동시에 브라질로부터 독립을 주장하며 자주국임을 선언했지만 리오그란데는 끝내 독립에 실패해서 현재까지 브라질의 주로 남아 있다.