파나마 운하 건설을 착안한 것은 16세기 초의 일이었으나, 처음으로 실행에 옮긴 것은 1880년 프랑스인들이었다. 수에즈 운하(1859~69) 건설에 성공한 레셉스가 민간회사를 설립하여 1881년부터 파나마 운하 건설을 시작했다. 그러나 말라리아와 황열병등 예상치 못했던 문제로[1] 21,900명의 노동자가 죽었고 자금 고갈등으로 1889년 파산하고 운하 건설은 중단되었다.[2][3][4] 파산전 모집한 복권부 사채를 입법화 할 때 유대인 금융자본가를 통하여 정부의 각료들과 국회 의원들이 매수되었다는 사실이 1892년 신문에 폭로되었다.[1][5] 여론이 악화되며 장관들과 정치인들이 물러나고 프랑스 사회에 큰 파문이 일었다.[6][7][1]

결국, 1900년대 초 미국이 재시도해서 1914년 8월 15일에 완성했다. 77 km 거리의 운하를 건설하면서 온갖 문제에 부딪혔는데, 말라리아와 황열병 같은 질병이 덮쳤고, 흙이 무너지기도 했다. 프랑스와 미국에 의해 진행된 운하 공사가 완성되기까지 노동자 27,500명이 사망한 것으로 집계되었다. 운하가 완성된 후 파나마 운하사업은 대성공을 거두었으며, 국제 해운 무역의 중요한 통로가 되었다. 파나마 운하는 작은 개인 요트에서 거대한 상업 선박 모두 수용할 수 있었다. 운하가 감당할 수 있는 최대 크기의 선박을 파나맥스 선박이라고 하는데, 파나맥스보다 더 큰 용량의 선박은 ‘포스트-파나맥스’ 혹은 ‘수퍼-파나맥스’라고 한다. 일반적으로 운송 선박이 운하를 지나는데 약 8~10시간 정도 걸린다. 2008 회계년도에 총 14,702척의 선박이 수로를 지났는데, 이를 합하면 총 309.6 PC/UMS 톤에 이른다고 한다. (파나마 운하/국제 기준 체계)