자야바르만 7세의 두상

바이욘은 크메르 제국의 마지막 국가 사찰이었으며, 소승불교 성향이 강했던 앙코르에서 유일하게 처음부터 대승불교 사찰로 지어진 사원이었다. 다만 바이욘은 불교 사찰이기도 하였으나, 지역의 토착 신들과 힌두적인 요소들을 함께 지니고 있기도 하였다. 바이욘은 앙코르 톰, 프레아 칸, 타 프롬, 반테이 크데이 등의 타 건물들과 함께 자야바르만 7세가 주도한 거대 공공사업의 일환으로 지어졌다. 이는 참파 왕국의 침략으로 인해 휘청이던 당시 크메르 제국의 국력을 과시하고, 왕을 중심으로 사람들을 단합하며 불심으로 위기를 헤쳐나가려 했던 자야바르만 7세의 의도가 반영되어 있었던 것이다.

바이욘의 탑들에는 총 216개에 달하는 인면상들이 새겨져 있는데, 이 상들이 모두 서로 닮았다는 점에서 고고학계는 이를 통하여 이 인면상들이 모두 자야바르만 7세의 얼굴을 본따 만들었다고 추정하고 있다. 다만 몇몇 고고학자들은 이 것이 관세음보살의 형상이라고 주장하기도 한다. 다만 이 2개의 설들을 서로 다른 것이라고 할 수는 없다. 자야바르만 7세 이전의 왕들은 힌두교 신자였으며, 스스로를 힌두교의 신 시바와 동일시하곤 하였는데 이를 '데바라자', 즉 신정일치라고 한다. 반면 자야바르만 7세는 독실한 불교 신자였으며, 왕권을 강화하기 위하여 자신을 생불로 추앙하게 하였다. 특히 자야바르만 7세는 자신이 자비로운 관세음보살의 화신이라고 생각했기에, 인면상들이 자야바르만 7세를 새겼든지 관세음보살을 새겼든지 결국에는 어찌되었든 자야바르만 7세의 얼굴을 본따서 새겼다는 것이다.

자야바르만 7세가 죽은 이후, 후대의 왕들은 바이욘에 수많은 변형 작업과 개축 작업을 실시했다. 자야바르만 8세의 재위기인 13세기 중반, 크메르 제국은 국교를 다시 불교에서 힌두교로 바꾸었고, 바이욘도 이에 맞추어 힌두 사원으로 변모했다. 이후 상좌부 불교가 들어오며 국교로 지정되자, 바이욘은 힌두 사원에서 다시 불교 사찰로 되돌아가게 되었다. 나중에 크메르 제국이 크게 쇠퇴하자 바이욘도 사람들의 기억 속에서 잊혀져 정글 속에 잠기게 되었다. 현재 우리가 볼 수 있는 구조물들 중 자야바르만 7세 때 있지 않았던 것들 중에서는 사원 동쪽의 테라스, 도서관, 상부 테라스 일부 등이 있다.

20세기 초, 프랑스 극동학원(École Française d'Extrême Orient)은 이 사원을 보존하는데에 협력하기로 결정했다. 이후 극동학원의 협력 아래 복구 작업이 이루어졌고, 1995년 이후부터는 일본정부앙코르유적구제팀( Japanese Government team for the Safeguarding of Angkor)의 주도 하에 바이욘의 보존과 복원 작업이 끊임없이 이루어지고 있으며, 매년 심포지엄도 개최하며 바이욘을 널리 알리는 데에 힘쓰고 있다.