日本では数十年前から大学の探検部の活動分野として一部の愛好家でのみ行われてきたが、その頃はまだラフティングという言葉は使われておらず、技術的にも安全性にも乏しいものであった。

商業ラフティングツアーについて、日本国内では、80年代から小規模に行われてきたが、四国－吉野川で営業がスタートしたことを皮切りに[1]、東日本では群馬県－利根川でツアーが催行され少しずつラフティングは一般に知られるようになる。1990年代後半にラフティングブームが起こりラフティングは1つのレジャーとしての地位を確立した。近年ではラフティングは小学生から中高年老若男女が楽しめるアクティビティとして広く認知され、中学や高校の修学旅行のプログラムの一つに組まれるようにもなった。

19世紀から20世紀前半、アメリカではジョン・ウェズリー・パウエル少佐のコロラド川探検（1869年）に代表される、木製のボートによる川下りやコマーシャルラフティングのルーツといえるものが行われてきた。第二次世界大戦が終わると現在のゴムボートを使用したラフティングが確立し、各国に普及が進んだ。

1976年大学の探検部等が中心になり第一回の日本リバーベンチャー選手権大会が開催された。この大会はその後も毎年行われており、現在ではそれに加えて4～11月のシーズン中には全国様々な河川で10を超える数の大会が開催され、毎年世界中で事故が発生している。

ラフティングの国内普及は、技術習得の難しさやレース環境の少なさもあり遅れているが、大学探検部のチームを中心とするスタイルとして今も続いている。 近年は、個人でのラフティングへの参加も徐々にではあるが参加者数を増やしている。 毎年5月頃に利根川で全国の大学探検部によって開催される日本リバーベンチャー選手権大会がその象徴といえる。この他に御岳カップ（4,11月）、みなかみアウトドアフェスティバル 内のみなかみウォーターゲームス(6月）、北山川ラフティング大会（8月）、天竜川ホワイトウォーターフェスティバル（9月）長良川ホワイトウォーターフェスティバル（10月）などの大会が存在する。2003年にプロチームが参戦したことで競技性が格段に高まり、技術レベルも向上している。2013年には前身の日本ラフターズ協会が一般社団法人日本レースラフティング協会に改称、全日本レースラフティング選手権の開催も2014年から始まり、さらなるレベルアップが期待される。