ハイウェイはパキスタンと中国政府によって建設され、建設開始から20年が経過した1978年に完成した。多くのパキスタン人および中国人労働者が、建設中の地滑りや転落事故で死亡した。ハイウェイは古代のシルクロードをなぞっている。

パキスタン側では、道路はパキスタン陸軍工兵隊を雇用したFWO（Frontier Works Organization：国境作業組織）により建設された。まもなく、パキスタン軍のチーフエンジニア分隊がカラコルム・ハイウェイの歴史を記録するプロジェクトの作業を行っている。建設時に働いていた古参兵のMuhammad Mumtaz Khalid准将（退役）は、カラコルム・ハイウェイの歴史を書いている。

インドとパキスタンの間に跨るカシミール地区を巡る対立が非常に切迫しているため、カラコルム・ハイウェイは戦略上重要な拠点となっている。また中国にとってはパキスタンへの輸出入の経路として重要なほか、パキスタン南部に中国の支援で建設されるグワーダル港と新疆ウイグル自治区とを結ぶ経路でもあり、中東やアフリカへの資源へのアクセスを確実にする上でも戦略的に重要な経路である。中国政府はパキスタンへ援助を行って拡幅工事などを行っている。

2010年1月4日に、フンザ地区の中心都市カリーマーバード（英語版）（Karimabad）の東12キロメートル付近で大規模な地すべりにより天然ダムが発生した。インダス川の支流フンザ川（英語版）がせき止められてできたこのダム湖（アッタバード湖）にカラコルム・ハイウェイが水没してこの付近が通行止めとなっている。小さなボートかヘリコプターによる移動しかできない状況であり、2010年5月時点で、湖は長さ18キロメートル、幅500メートル、水深100メートル以上になった。当初は下流部への洪水の影響を考慮して復旧作業は進んでいなかったが[1]、一帯一路を掲げる中国の中国・パキスタン経済回廊（英語版）の後押しによって2015年にトンネルなどの復旧工事が完了した[2][3]。