Prima della colonizzazione europea, l'isola di Sumba era abitata da tanti piccoli gruppi etnici, alcuni dei quali avevano relazioni tributarie con l'impero Majapahit. Nel 1522 arrivarono le prime navi provenienti dall'Europa e dal 1866 Sumba divenne parte delle Indie Orientali Olandesi, anche se l'isola non subì l'amministrazione olandese fino al XX secolo.

Gli abitanti dell'isola di Sumba (i sumbanesi) parlano una varietà delle lingue austronesiane. il 25÷30% della popolazione pratica la religione animista Marapu, mentre il resto degli abitanti sono cristiani: per la maggior parte calvinisti e una sostanziale minoranza cattolici. Si può trovare anche un esiguo numero di sunniti lungo le aree costiere.

Nonostante l'influenza delle religioni occidentali, Sumba è uno dei pochi posti al mondo in cui alcuni complessi megalitici vengono utilizzati come luogo di sepoltura. Tale tipo di sepoltura veniva utilizzata in molte parti del mondo nel Neolitico e nell'Età del bronzo, ma è sopravvissuta fino ai giorni nostri solo a Sumba e in poche altre parti del globo.