Lijiang venne fondata nel XIII secolo, al tempo della dinastia Song meridionale, da discendenti della famiglia regnante Mu, chiamandola Daychang. Sotto la dinastia Yuan crebbe d'importanza, mentre nel periodo della dinastia Ming[1], nel 1328, divenne sede di una prefettura, quella di Lijiang Junmin. Nel 1368 mutò il proprio nome di Dayan. I Mu governarono la città fino al 1723 consentendo la sua costante espansione e il suo abbellimento.

Il 4 dicembre 1997 la città vecchia di Lijiang è stato inserito dall'UNESCO tra i patrimoni mondiali dell'umanità: a seguito di tale evento, oltre ad un incremento dei flussi turistici, principalmente cinesi Han, si è assistito ad una progressiva riqualificazione del sito[2].