Odense (da Odins Vé, che significa "santuario di Odino", riferendosi al dio Odino della mitologia norrena), è una delle città più antiche della Danimarca e ha celebrato il suo millenario nel 1988. Per celebrare questo, un bosco chiamato "Foresta dei mille anni" (in danese: Tusindårsskoven) è stato piantato.

Il santuario di San Canuto (danese: Sankt Knud / Knud den Hellige - Canuto il Santo) all'interno dell'omonima Cattedrale è stata meta dei pellegrini in tutto il Medioevo. Nel XVI secolo, la città era il luogo d'incontro di diversi parlamenti, e fino al 1800 fu sede dell'assemblea provinciale di Fionia.

Simbolo più famoso di Odense era la Odinstårnet (Torre di Odino), costruita nel 1935, che era la seconda torre più alta d'Europa, superata solo dalla Torre Eiffel di Parigi. La Odinstårnet fu fatta saltare in aria da un gruppo danese nazista nel 1944 e non è più stata ricostruita. Tuttavia, un modello in miniatura di essa si trova ora nella zona residenziale Odinsparken, nella zona in cui era la torre originale.

Fino all'inizio della rivoluzione industriale danese, Odense è stata anche la seconda più grande città moderna della Danimarca, negli ultimi tempi superata da Aarhus.