Mbanza-Kongo (precedentemente chiamata Nkumba a Ngudi, Mongo wa Kaila e Kongo dia Ngunga) era un tempo la dimora del Manikongo, il sovrano del Regno di Kongo, che al suo apice si estendeva dalla costa atlantica dell'Africa meridionale al fiume Nkisi. Il Manikongo fu scelto dai capi clan per governare circa 300 mi2, un'area che oggi fa parte di diversi Paesi. I portoghesi che la raggiunsero per la prima volta nel 1491 fecero un viaggio di dieci giorni per arrivare dalla foce del fiume Congo[1].

I primi re documentati si riferivano alla loro città nella corrispondenza come "città del Congo" (cidade do Congo), e il nome della città come São Salvador appare per la prima volta nelle lettere di Álvaro I del Kongo (1568-1587) e fu portato avanti dai suoi successori. Il nome è stato cambiato nuovamente in "Città del Kongo" (Mbanza Kongo) dopo l'indipendenza dell'Angola nel 1975[2].

Quando i portoghesi arrivarono in Kongo, Mbanza Kongo era già una grande città, forse la più grande dell'Africa subequatoriale, e una lettera dell'ambasciatore portoghese a Lisbona paragonava le dimensioni della città (all'interno delle mura) alla città portoghese di Évora. Durante il regno di Afonso II, furono aggiunti edifici in pietra, tra cui un palazzo e diverse chiese. La città crebbe notevolmente con l'espansione e la crescita del regno di Kongo e una dichiarazione ecclesiastica degli anni Trenta del XVI secolo riferisce che nella città e nel suo immediato hinterland (presumibilmente le valli che la circondano) furono eseguiti 4.000-5.000 battesimi, il che è coerente con una popolazione complessiva di 100.000 persone. Di queste, forse 30.000 vivevano sulla montagna e il resto nelle valli intorno alla città. Tra i suoi edifici più importanti c'erano circa dodici chiese, tra cui São Salvador, oltre a cappelle e oratori privati e un imponente palazzo reale a due piani, l'unico edificio del genere in tutto il Kongo, secondo il visitatore Giovanni Francesco da Roma (1648)[3].

La città fu saccheggiata più volte durante le guerre civili che seguirono la battaglia di Mbwila (o Ulanga) del 1665 e fu abbandonata nel 1678. Fu rioccupata nel 1705 dai seguaci di Dona Beatriz Kimpa Vita e ripristinata come capitale del Kongo dal re Pedro IV del Kongo nel 1709. Non fu mai più spopolata, anche se la sua popolazione fluttuò notevolmente nel corso del XVIII e XIX secolo.