Probablemente fundada polos Ilirios, a cidade no primeiro século é un municipio romano da provincia de Dalmacia. Coa caída do Imperio Romano Occidental, a cidade convértese na capital da provincia bizantina de Dalmacia. Na alta idade media a provincia é invadida polos croatas e a cidade rende obediencia ó rei croata Coloman, isto fai que a cidade se vexa metida nos conflitos entre eslavos e a República de Venecia, potencia dominante na zona. En 1202 cruzados franceses e venecianos conquístana.

Zadar, vista parcial

Nos seguintes séculos a cidade é disputada por reis eslavos, venecianos e húngaros. Finalmente serán os venecianos os que establezan en Zadar a defensa ó Adriático fronte á ameaza dos turcos otománs. Cando en 1797 desaparece a República de Venecia, o seu territorio pasa a formar parte do Imperio Austríaco. A cidade será a capital do Reino de Dalmacia. Polo Tratado de Rapallo de 1920, a cidade pasa a mans italianas. Na Segunda Guerra Mundial é tomada polos alemáns e é bombardeada 72 veces polos aliados.