La ville se développe aux XVIIe et XVIIIe siècles en tant que bourg commerçant au nord-ouest d'Amsterdam. Son centre historique est bien conservé et compte de nombreux canaux et plusieurs rues piétonnes. La maison du tsar Pierre le Grand, construite en 1632, est l'une des attractions majeures de la ville, au côté du village de Zaanse Schans situé au nord.

Le peintre français Claude Monet peint de nombreuses toiles à Zaandam pendant l'été de 1871, notamment Maisons au bord de la Zaan[1] (musée Städel, Francfort-sur-le-Main). Les documents français des XVIIIe et XIXe siècles désignent généralement la localité sous le nom déformé de Saardam[2]. De nos jours, l'IJ sépare la ville du port d'Amsterdam ; un tunnel ferroviaire sous-marin permet de rejoindre en dix minutes la gare centrale d'Amsterdam. Le premier restaurant européen McDonald's est ouvert en 1971 à Zaandam[réf. nécessaire].