Myre existe depuis le Ve siècle av. J.-C., mais elle n'est mentionnée dans des écrits connus qu'à partir du Ier siècle : elle est citée par Strabon comme étant une ville importante de la confédération lycienne (-168 à +43)[1]. À l'époque romaine, au début de notre ère, Myre était la métropole de la Lycie et devait en grande partie sa prospérité au commerce du murex et de la pourpre qui en était extraite.

L'un de ses évêques du début du IVe siècle, saint Nicolas de Myre est un des saints les plus populaires de toute la chrétienté, il contribue à faire connaître le nom de Myre dans des pays très éloignés de l'Anatolie.

Au siècle suivant, la ville devint la capitale de l'éparchie byzantine de Lycie sous Théodose II, qui régna de 408 à 450. À l'issue d'un siège en 809, la ville fut prise par les Abbassides, conduits par le calife Haroun ar-Rachid. Cet événement marqua le début de son déclin.

Au début du règne d'Alexis Ier Comnène (1081 - 1118), Myre fut reprise par d'autres envahisseurs, les Seldjoukides. Dans la confusion, des marins de Bari emportèrent les reliques de Saint Nicolas, qui arrivèrent à Bari le 9 mai 1087. C'est vers cette ville que se rendirent désormais les pèlerins.