La ville est considérée comme l'un des quatre lieux saints du bouddhisme[1]. En effet, à cet endroit, le bouddha historique Siddhartha Gautama est décédé sous des arbres dénommés shalas; les croyants disent qu'il a atteint le parinirvana[2]. Il fut incinéré près du fleuve de Hiranyavati, après son décès, un peu à l'extérieur de la ville. Des fouilles ont mis en évidence un certain nombre de stupas et d'autres bâtiments qui remontent à la période entre le IIIe siècle av. J.-C. et le Ve siècle, celle de la prospérité de la cité. Selon la tradition, un grand stupa toujours visible, dit Ramabhar, s'élève sur le lieu exact de la crémation de Bouddha. L'empereur maurya Ashoka y fit de nombreux travaux d'embellissement.

La ville, victime d'un raid des Shvetahuna vers la fin du Ve siècle, fut quasiment détruite. Les trois voyageurs bouddhistes chinois les plus fameux - Faxian, Xuanzang et Yi Jing - rendent compte de la visite qu'ils lui firent. Par la suite, son rôle historique s'effaça sous la domination musulmane et le grand stupa se retrouva pris dans la forêt.

En 1854, H. H. Wilson, officier de la Compagnie anglaise des Indes orientales, émet la suggestion que Kushinagar et Kasia ne sont qu'une seule et même ville, ce qui sera vérifié par Alexander Cunningham au cours de ses fouilles de 1861-1862, par desquelles il montrera qu'il s'agit bien de l'emplacement de la crémation de Bouddha.