Arc géodésique de Struve

L'arc géodésique de Struve est une chaîne de repères géodésiques de triangulation, qui traverse l'Europe de Hammerfest en Norvège jusqu'à la mer Noire, sur plus de 2 800 km. La chaîne est réalisée par le scientifique russe germanophone Friedrich Georg Wilhelm von Struve entre 1816 et 1855 pour mesurer la taille et la forme exacte de la Terre.

Avant l'arc géodésique de Struve

Déterminer la taille et la forme de la Terre fut l'une des principales interrogations de la philosophie naturelle au moins depuis le IVe siècle av. J.-C.[C 1]. Vers 500 av. J.-C., il est déjà établi que la Terre n'est pas plate mais sphérique[C 2]. Puis, au IIIe siècle av. J.-C., Eratosthène invente une méthode pour mesurer la taille de la Terre basée sur la mesure de longueurs et d'angles à partir de l'observation des étoiles[C 2]. Cette méthode, et les instruments dont disposaient les savants, n'étaient cependant pas très précis[C 2].

Le XVIIe siècle voit l'apparition de nouveaux instruments de mesures plus précis, et l'avènement d'une nouvelle méthode de mesure : la triangulation[C 2], basée sur un ensemble de mesures sur des chaînes de triangles contigus parcourant de grandes distances[C 2]. Ainsi, dans les années 1730 et 1740, des mesures réalisées en Laponie et au Pérou permettent d'établir la véritable forme de la Terre — en lien avec la théorie d'Isaac Newton, qui définit la Terre comme une sphère imparfaite[C 3]. Le problème de la mesure de la taille de la Terre, compliqué du fait de sa forme de sphère imparfaite, restaient sans solution, après les échecs des mesures d'arcs, en Laponie et au Pérou, mais aussi en France, en Italie, en Afrique du Sud et en Autriche[C 2].

Contexte du projet

L'arc géodésique de Struve tire son origine du besoin des puissances européennes, après le congrès de Vienne en 1815, d'établir des frontières et des cartes militaires plus précises. Sous cette approche, le tsar Alexandre Ier de Russie charge l'astronome Friedrich Georg Wilhelm von Struve de réaliser la mesure d'un arc géodésique.

Travaux de Struve

Menée entre 1816 et 1856 depuis l'observatoire de l'université de Tartu, la mesure de l'arc est la première mesure exacte d'un long segment de méridien. Des projets antérieurs similaires ont été cependant menés à bien : un arc géodésique est mesuré par William Lambton et George Everest en Inde ; en Europe, un arc plus court est mesuré par Carl Tenner en Lituanie. L'arc de Struve s'appuie sur celui de Tenner, qu'il prolonge considérablement au nord et au sud.

Évolution postérieure


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