Rooman keskustan kartta antiikin aikana, Forum Romanum keskellä.

 

Forumin pohjapiirros.

 

Näkymä forumille Palatiumin kukkulalta.

 

Fokaksen pylväs

Forum Romanum sijaitsee Capitoliumin ja Palatiumin kukkuloiden välissä paikalla, jossa legendan mukaan käytiin roomalaisten ja sabiinien välinen taistelu 700-luvulla eaa. Paikalta on löydetty 1000-luvulta asti käytössä ollut hautausmaa.[1]

Laakso nostettiin Tiberjoen tulvien ulottumattomiin maalla ja kivimurskalla, ja alue päällystettiin 700-luvun eaa. lopun ja 600-luvun aikana. Alue kuivattiin noin 600 eaa. Cloaca Maxima -viemärijärjestelmällä.[1]

Rooman tasavallan aikana forumilla järjestettiin gladiaattoritaisteluja.[2] Forumin ensimmäinen temppeli rakennettiin Saturnus-jumalalle noin 497 eaa. Aluksi forumilla toimi rituaalikeskuksia kuten Regia ja Vestan temppeli. Ajan myötä forumista kehittyi Rooman julkinen keskuspaikka, jossa sijaitsivat kaupungin tärkeimmät uskonnolliset, poliittiset, kaupalliset ja lailliset toiminnot. Kaupat siivottiin syrjemmälle ja aukion arkkitehtuurista tuli näyttävää ja seremoniallista. Ensimmäiset basilikat oikeusistuimia ja julkisia kokouksia varten rakennettiin vuonna 184 eaa.[1]

Forumin pääkatu Via Sacra johtaa forumilta Palatinus-kukkulalle.[1] Juhlakulkuekatu yhdistää Forum Romanumin ja Colosseumin. Rooman valtakunnan lopulla Via Sacra menetti jokapäiväisen käyttötarkoituksensa ja säilyi ainoastaan pyhänä paikkana.

Forumin ensimmäinen riemukaari, Fabius Maximuksen riemukaari, pystytettiin vuonna 121 eaa. Forumille rakennettiin ensimmäisellä vuosisadalla eaa. runsaasti, jolloin se myös sai suurimmaksi osaksi nykyisen muotonsa. Lucius Cornelius Sulla rakennutti forumille suuren kuurian Rooman senaatin kokoontumispaikaksi sekä päällysti forumin travertiinilla. Myös Julius Caesar ja keisari Augustus rakennuttivat forumille runsaasti uutta. Augustus lisäksi kunnosti monia olemassaolevia rakenteita sekä päällysti forumin marmorilla ja pystytti marmorisia pylväsrivistöjä. Hän myös pystytti forumille pylvään ja temppelin Caesarin kunniaksi. Forumille rakennettiin myöhemmin temppelit myös muille jumaliksi korotetuille keisareille, kuten Augustukselle itselleen, Vespasianukselle ja Antoninus Piukselle. Keisari Domitianus pystytti forumille oman ratsastajapatsaansa. Tärkeimpiä riemukaaria forumilla olivat Tituksen ja Septimius Severuksen riemukaaret.[1]

Tuli aiheutti forumille vahinkoa vuonna 283 jaa. Jälleenrakennustöissä forumille rakennettiin uusi kuuria ja monumentaalipylväikkö.[1]

Forumin käyttö väheni ja se alkoi rappeutua, kun Rooman valtakunnan pääkaupunki siirrettiin Konstantinopoliin 330 jaa. Forumille rakennettiin Santa Maria Antiquan kirkko 500-luvulla, mutta se tuhoutui maanvyöryssä 800-luvulla. Viimeisiä lisäyksiä forumille oli Bysantin keisari Fokasin 13-metrinen pylväs vuonna 608.[1]

Forumin rakennukset säilyivät keskiajan yli, mutta 1400- ja 1500-luvulla niiden kiveä alettiin ottaa uusien rakennusten materiaaliksi. Sen jälkeen sää ja ilmansaasteet ovat entisestään rappeuttaneet forumin rakennuksia ja veistoksia.[1]