Tras la caída del reino mongol de la Horda de Oro, el Kanato de Kazán (1445-1552) ocupó su lugar en la región del Volga-Kama. Los tártaros, descendientes de la antigua población local (los búlgaros del Volga), han formado parte de Rusia desde 1552, cuando el zar Iván IV de Rusia (conocido por el sobrenombre de Iván el Terrible) conquistó el Kanato de Kazán. Son, por tanto, una de las minorías mejor integradas cultural y lingüísticamente en el país, aunque han mantenido su creencia en el islam a pesar de todos los intentos de cristianizarlos.

Después de la Revolución rusa de 1917, se estableció la República Soviética Tártara-Bashkira el 22 de marzo de 1918. El 27 de mayo de 1920, fue renombrada como República Autónoma Socialista Soviética Tártara. La República de Tatarstán existe en su forma actual desde el 30 de agosto de 1990, pocos meses antes de la disolución de la URSS.

El 21 de marzo de 1992, el pueblo tártaro votó en un referéndum por un Tartaristán soberano que controlase sus recursos naturales, que fuera sujeto del derecho internacional y que tratase con Moscú de igual a igual. Así ratificó su Declaración de soberanía realizada en agosto de 1990, cuando el presidente ruso Borís Yeltsin animaba a las repúblicas rusas a retomar la autonomía que debían tener (véase Desfile de soberanías de las repúblicas autónomas dentro de la RSFS de Rusia). No obstante, el Kremlin no reconoció los resultados del referéndum de 1992.