El pueblo maorí desciende de los polinesios cuyos antepasados emigraron de Taiwán a Melanesia entre el año 3000 y el 1000 a. C. y luego viajaron hacia el este, llegando a las Islas de la Sociedad hacia el año 1000 a. C. Tras una pausa de entre 200 y 300 años, una nueva ola de exploración condujo al descubrimiento y asentamiento de Nueva Zelanda.[1]​[2]​[3]​

 

La hoja de Waitangi del Tratado de Waitangi.

Nueva Zelanda fue uno de los territorios más tardíamente poblados. Los primeros pobladores conocidos fueron los polinesios que, de acuerdo con la mayoría de los investigadores, llegaron en canoa entre los años 1250 y 1300.[4]​ Algunos investigadores sugieren que en el 150 d. C. existió otra ola de inmigrantes; años más tarde estos habitantes murieron o abandonaron las islas.[5]​[6]​[7]​ A lo largo de los siglos siguientes, los inmigrantes polinesios crearon una cultura distinta, ahora conocida como maorí. La población se dividía en iwi (tribus) y hapu (subtribus) que cooperaban, competían y, en ocasiones, luchaban entre sí. En algún momento, un grupo maorí emigró a las Islas Chatham, donde desarrollaron una cultura distinta, la moriori.[8]​[9]​

 

Contacto entre los maoríes y los europeos en 1642.

Es posible que el marino español Francisco de Hoces, a bordo de la carabela española San Lesmes, llegase a las costas neozelandesas en 1526, aunque no existen pruebas concluyentes del hecho.[10]​ Otro supuesto avistamiento de Nueva Zelanda corresponde al viaje comandando por Juan Fernández y, probablemente, Juan Jufré en 1576, cuyos navíos, partiendo desde el Perú, llegaron a una tierra montañosa ubicada a 40°S.[11]​ Posteriormente, sería pisada por el neerlandés Abel Tasman y su tripulación en 1642.[12]​ Los maoríes mataron a cuatro miembros de la tripulación y ningún europeo regresó a Nueva Zelanda hasta el primer viaje del explorador inglés James Cook.[12]​ En 1769, Cook llegó a Nueva Zelanda y exploró casi toda la costa. Después de Cook, el territorio neozelandés fue visitado por numerosos cazadores de ballenas y focas y buques comerciales provenientes de Europa y Estados Unidos. Allí intercambiaban alimentos y bienes europeos, especialmente metales, herramientas y armas, por madera maorí, alimentos, artefactos, agua y en ocasiones, sexo.[13]​

La introducción de la patata y el mosquete transformaron la agricultura y las batallas, comenzando en el norte y extendiéndose hacia el sur. La patata fue especialmente adecuada para el clima frío y la gran altitud del país, proporcionando una fuente de alimento fiable, lo que permitió una mayor duración de las campañas militares cada vez más agresivas.[14]​ Como resultado, las Guerras de los Mosquetes abarcaron más de 600 batallas entre 1801 y 1840, matando entre 30 000 y 40 000 maoríes.[15]​ No obstante, las enfermedades introducidas por los colonizadores jugaron un papel aún mayor en el declive de la población maorí, que cayó cerca de un 40 % durante el siglo XIX.[16]​ Desde principios del mismo siglo, los misioneros cristianos comenzaron a llegar a Nueva Zelanda, para finalmente convertir a la mayoría de la población maorí, aunque sus avances iniciales fueron principalmente entre los miembros más descontentos de la sociedad.[17]​

 

Primera colonia escocesa en Nueva Zelanda. Póster de 1839 promoviendo la inmigración escocesa hacia el país.

Debido a la naturaleza sin ley del asentamiento europeo y del creciente interés francés por el territorio, en 1832 el gobierno británico envió a James Busby como representante británico hacia Nueva Zelanda.[18]​ Busby no pudo llevar la ley y el orden a la colonia europea, pero sí pudo supervisar la introducción de la primera bandera nacional el 20 de marzo de 1834. En octubre de 1835, tras un anuncio por el que impedían la soberanía francesa, la efímera nación de las Tribus Unidas de Nueva Zelanda envió la Declaración de independencia de Nueva Zelanda al rey Guillermo IV del Reino Unido, pidiéndole protección.[18]​

Los continuos disturbios y la acción legal de la Declaración de independencia, llevaron a que la Oficina Colonial enviara al capitán William Hobson a Nueva Zelanda para reclamar la soberanía de la Corona británica y negociar un tratado con los maoríes. El Tratado de Waitangi se firmó en la bahía de Islas el 6 de febrero de 1840.[19]​ Aunque la redacción se hizo apresuradamente, y la confusión y los desacuerdos aún rodean su traducción, el tratado es generalmente reconocido como uno de los documentos fundadores del país y es considerado por los maoríes como una garantía de sus derechos.[20]​ En respuesta al intento de la Compañía de Nueva Zelanda por establecer un asentamiento independiente en Wellington[21]​ y la «compra» de tierra en Akaroa por parte de colonos franceses,[22]​ Hobson declaró la soberanía británica sobre la totalidad del territorio neozelandés el 21 de mayo de 1840, pese a que todavía circulaban algunas copias del Tratado.[23]​[24]​ Con la firma del Tratado y la declaración de soberanía, el número de inmigrantes, especialmente los que provenían del Reino Unido, comenzó a aumentar.[25]​

 

Muerte de Gustavus von Tempsky durante las Guerras de Nueva Zelanda.

 

Una reunión de habitantes europeos y maoríes de la Hawke's Bay Province. Grabado, 1863.

Bajo el mandato británico, Nueva Zelanda fue originalmente parte de la colonia de Nueva Gales del Sur, pero en 1841 se convirtió en una colonia aparte.[26]​ En 1840, Hobson seleccionó a Okiato como la capital, pero un año después tuvo que trasladar la sede del gobierno a Auckland. En un principio, los maoríes se encontraban deseosos de comerciar con los colonos y muchos iwi se hicieron ricos. En las décadas de 1860 y 1870, el aumento del número de inmigrantes y de los conflictos sobre la tierra, llevaron a la Guerra de las Tierras de Nueva Zelanda, que terminó en la pérdida y la confiscación de muchas propiedades maoríes.[27]​

En 1852, se creó un gobierno representativo para la colonia, después de que el Reino Unido aprobara la Ley Constitucional de Nueva Zelanda de 1852.[28]​ En 1854, el primer parlamento de Nueva Zelanda se reunió, y para 1856 la colonia se volvió efectivamente autónoma con la creación de un gobierno responsable de todos los asuntos nacionales distintos a la legislación local.[28]​ El control sobre la política nativa pasó al gobierno colonial hasta mediados de la década de 1860.

En 1863, Alfred Domett realizó una propuesta para trasladar la capital a una localidad en el estrecho de Cook, al parecer debido al temor de que la Isla Sur pudiera formar una colonia separada. Varios comisionados de Australia (elegidos por su condición de país neutral) opinaron que Wellington era la ciudad adecuada debido a su puerto y su ubicación central, y en 1865, el parlamento se reunió oficialmente por primera vez en aquella localidad.[29]​ En 1893, el país se convirtió en la primera nación del mundo en conceder a todas las mujeres el derecho al voto.[30]​

 

Soldados neozelandeses del ANZAC, Infantería del 2° batallón, Regimiento de Auckland en la Batalla del Somme, septiembre de 1916.

 

Soldados neozelandeses desfilando en Egipto, durante la Segunda Guerra Mundial. Además de luchar en el Frente del Sudoeste del Pacífico también combatieron en la Campaña en África del Norte y la Campaña europea.

 

Representantes del pueblo maorí en el Foro de Asuntos de los Pueblos Indígenas de la ONU.

En 1907, Nueva Zelanda se declaró un dominio dentro del Imperio británico, y en 1947,[31]​ adoptó el Estatuto de Westminster, que la convirtió en un miembro de la Mancomunidad de Naciones,[28]​ a pesar de que en la práctica, el Reino Unido había dejado de desempeñar un papel importante en el gobierno de Nueva Zelanda desde hacía tiempo. A medida que el país se volvió políticamente más independiente, crecía su dependencia económica; en la década de 1890, el envío refrigerado permitió la exportación de carne y productos lácteos hacia Reino Unido, un comercio que sirvió de base para el crecimiento económico neozelandés.[32]​

Cuando fue miembro del Imperio británico, los soldados de Nueva Zelanda combatieron a su lado en la Guerra de los Bóeres, la Primera y la Segunda Guerra Mundial.[33]​ El país sigue en gran parte las tendencias de la economía mundial y sufrió como otros en la Gran Depresión de la década de 1930.[34]​ La crisis económica condujo a la elección de un gobierno liderado por el Partido Laborista, que estableció un amplio Estado de bienestar y una economía proteccionista.[35]​

De esta forma, la economía experimentó una creciente prosperidad tras la Segunda Guerra Mundial.[36]​ Sin embargo, se estaban desarrollando algunos problemas sociales, sobresaliendo el hecho de que los maoríes comenzaron a dejar su típica vida rural para trasladarse a las ciudades en busca de trabajo.[37]​ Se desarrolló un movimiento de protesta maorí, que criticó el eurocentrismo y trabajó para un mayor reconocimiento de la cultura maorí y el Tratado de Waitangi, que según sentían, no había sido cumplido totalmente.[38]​ En 1975, se creó un tribunal Waitangi para investigar denuncias de violaciones del Tratado, y en 1985 aún seguía activo para investigar varios agravios históricos.[39]​ Al igual que en otros países desarrollados, la evolución social se aceleró en la década de 1970 y las costumbres sociales y políticas cambiaron.

El acceso del Reino Unido a la Comunidad Económica Europea en 1973, redujo drásticamente las exportaciones de Nueva Zelanda al que alguna vez fue su mayor mercado.[40]​ Esto y la crisis del petróleo de 1973 trajeron consigo importantes cambios económicos y sociales durante la década de 1980, todo esto bajo el cuarto mandato del gobierno laborista, encabezado por el ministro de Hacienda, Roger Douglas. Este introdujo una serie de medidas para transformar la economía, comúnmente denominadas Rogernomics, las cuales comenzaron a funcionar desde 1984.[41]​

Las nuevas políticas económicas llevaron a la liberalización de la economía de Nueva Zelanda,[42]​ lo cual evitó una crisis económica y llevó al país a mantener relaciones diplomáticas con más estados, destacando Australia y Estados Unidos, además de participar en varios conflictos armados alrededor del mundo.[43]​ Para principios del siglo XXI, se mantiene como uno de los países con mejor calidad de vida, según la ONU;[44]​ aunque la inmigración,[45]​ la desigualdad social[46]​ y otros fenómenos como la fuga de cerebros,[47]​ son algunos de los problemas que aún prevalecen en el país.