Durante el período antiguo, las tribus ilirias vivían en los Balcanes occidentales. En la zona de lo que hoy es Montenegro y el norte de Albania, vivían los Labeati. Fundaron la ciudad de Shkodra, que en el siglo III. se convirtió en la capital del vasto estado ilirio, encabezado por el rey Agron. Su piratería en el Adriático dio lugar a dos guerras con los romanos (229-228 a. C. y 219 a. C.) en las que fueron reprimidos los ilirios liderados por la reina Teuta, tras lo cual ésta se retiró a Risan y aceptó la paz que otorgaba a los romanos los territorios al oeste de Boka. Durante los siglos siguientes, los romanos ocuparon la totalidad de los Balcanes y la última resistencia iliria se rompió durante la Guerra de Baton (6-9).

 

Ruinas de la antigua ciudad romana y bizantina de Doclea

Durante el dominio romano, en la zona de la actual Montenegro, apareció la tribu dokleata, cuya capital estaba situada no lejos de la actual Podgorica y se llamaba Doklea, que en la Edad Media dio origen al término Duklja, para el estado creado en esa zona.[1]​ Originalmente, la zona de la actual Montenegro pasó a formar parte de la provincia de Dalmacia, y más tarde, tras las reformas de Diocleciano (293), pasó a formar parte de la provincia de Prevalitana. Junto a la ya mencionada Dokle, aparecen en su área las ciudades de Rhisinium, Butua y Olcinium a orillas del mar Adriático y Andabra en el interior. Con la división del Imperio Romano en 395, casi toda el área de la actual Montenegro pasó a formar parte del Imperio Romano de Oriente. Durante los siglos siguientes, toda la Península Balcánica estuvo expuesta a ataques bárbaros en los que el Imperio Romano fue destruido, muchas ciudades fueron destruidas, incluida Dokle, y la población románica local sobrevivió solo en fuertes ciudades costeras, donde los romanos se refugiaron y huyeron al interior.

El actual territorio de Montenegro estuvo habitado durante siglos después de la caída del Imperio romano de Occidente por diversas tribus eslavas, mezcladas con ávaros, ilirios y romanos, producto del dominio de estos pueblos sobre la región. Dichas tribus formaron durante el siglo X un principado llamado Doclea (Duklja), cuya independencia fue reconocida por el papa Gregorio VII en 1077 pero que se mantuvo como tributario del Imperio bizantino. Sin embargo, en 1186 fue conquistada por Stefan Nemanja, gran príncipe del reino serbio de Rascia.

La región costera de Montenegro tuvo una historia semiindependiente tras la caída del Imperio romano de Occidente. En esta zona la población neolatina permaneció conectada con el mundo latino gracias al comercio marítimo, principalmente con Venecia. De esta forma conservó su lengua romance dálmata y solo nominalmente estuvo sujeta a los príncipes eslavos del interior de Montenegro. A partir del año 1000 la República de Venecia empezó a extender sus dominios en el área de Kotor (la veneciana Cattaro). Desde 1420 hasta 1797 existió la Albania veneciana, un dominio veneciano alrededor de la bahía de Kotor (Cattaro) que llegaba hasta la costa del norte de Albania y que perteneció a la Dalmacia veneciana.

Bajo la influencia directa de Serbia, se formó el principado de Zeta y se produjo la conversión de la población a la Iglesia ortodoxa. En 1356, Zeta logró su independencia del reino de Serbia, afrontando a lo largo del siglo XV invasiones del Imperio otomano que conquistó todo el principado en 1496, aunque no logró someter a la iglesia local. En 1516, bajo la influencia de Venecia y el patriarcado de Belgrado se formó el Principado-Obispado de Montenegro, un Estado teocrático y tributario del Imperio otomano regido por el príncipe-obispo de Cetiña o vladika.

En 1852, el vladika Danilo II Petrović Njegoš convirtió al país en un Estado secular tomando el título de knjaz (príncipe).

 

El rey Nicolás I

En 1860 asumió como príncipe Nicolás I, el cual declaró la guerra al Imperio otomano en 1861. A pesar de un comienzo difícil, Serbia y el Imperio ruso se convirtieron en sus aliados en 1877 en la llamada guerra ruso-turca logrando la victoria en 1878. Tras el Congreso de Berlín, quedó casi asegurada la independencia de Montenegro y su territorio prácticamente se duplicó. En 1896 el príncipe pudo lograr el matrimonio de su hija Elena de Montenegro con el heredero del trono del Reino de Italia, el futuro Víctor Manuel III.

 

Proclamación del Reino de Montenegro el 28 de agosto de 1910

En 1910, Montenegro se convirtió en reino en un período de prosperidad del país, que se prolongó incluso tras las guerras de los Balcanes de 1913. En 1914, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, Montenegro se alió con Serbia en contra de los Imperios Centrales, pero el pequeño ejército montenegrino hubo de rendirse finalmente ante el Imperio austrohúngaro el 25 de enero de 1916. El rey huyó a Burdeos y, tras la liberación del país, una asamblea lo depuso y Serbia se anexionó el reino el 29 de noviembre de 1918, antes de la formación del Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos el 1 de diciembre y que se convirtió en el Reino de Yugoslavia en 1929. Montenegro conformó inicialmente la banovina de Zeta, cuyo territorio fue reducido de manera importante en 1939 conformando el actual territorio del país.

Durante la Segunda Guerra Mundial Montenegro fue ocupado por Italia, que anexó a su Dalmacia el territorio de la bahía de Kotor (la veneciana Cattaro) hasta septiembre de 1943 y además estableció el Estado independiente de Montenegro en 1941. Este Estado fascista (que duró desde 1941 hasta 1944) fue teatro de una sangrienta guerra civil, especialmente cuando pasó a ser controlado por la Alemania nazi a finales de 1943. La insurgencia contra la ocupación fue muy importante en Montenegro, de donde procedían varios de los dirigentes más destacados del Ejército Partisano de Liberación, como Arso Jovanović, Sava Kovačević, Svetozar Vukmanović Tempo, Milovan Đilas y Peko Dapčević.

 

Escudo de armas de la República Socialista de Montenegro (1946-1992).

Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, el Reino de Yugoslavia se convirtió en la República Federal Socialista de Yugoslavia en 1946. Con este cambio, Montenegro dejó de depender directamente de Serbia (como sucedió entre 1918 y 1941) obteniendo cierta autonomía como la República Socialista de Montenegro. Debido a sus características como la más pequeña de las seis repúblicas que conformaban Yugoslavia, Montenegro recibió grandes aportes del gobierno federal volviéndose un estado parcialmente próspero.

En 1992, la República Socialista Federal se desintegró, pero Montenegro y Serbia decidieron mantenerse unidos formando la República Federal de Yugoslavia. El embargo que sufrió Yugoslavia producto de las guerras que enfrentaba contra Croacia y Bosnia-Herzegovina durante la primera mitad de los años 1990, afectó notablemente la economía de Montenegro, la que subsistió debido al tráfico ilegal.

Sin embargo, la tensión entre serbios y montenegrinos debido a la desigual posición que tenían ambos grupos en la República Federal aumentó con los años. Como forma de igualar la importancia de ambos estados, en 2002 se estableció la confederación de Serbia y Montenegro. Sin embargo, diversos grupos comenzaron a presionar por la independencia, la cual fue aprobada a través de un plebiscito realizado el 21 de mayo de 2006 por un 55,5 % de los votantes. Finalmente, el Parlamento de Montenegro proclamó la independencia del país el 3 de junio de 2006. Fue reconocido en los días posteriores por diversos países del mundo, incluyendo Serbia, el 15 de junio, y finalmente ingresó como el 192º miembro de la Organización de las Naciones Unidas, el 28 de junio.

Montenegro ha solicitado ser miembro de la Unión Europea. El 18 de diciembre de 2010, el Consejo Europeo decidió otorgarle el estatus de "candidato oficial" para ser miembro de la Unión.[2]​

 

Celebración en Cetiña por la Independencia de Montenegro en 2006

La Ley sobre el Estatuto de los Descendientes de la Dinastía Petrović Njegoš fue aprobada por el Parlamento de Montenegro el 12 de julio de 2011. Rehabilitó la Casa Real de Montenegro y reconoció funciones simbólicas limitadas en el marco constitucional de la república.

En 2015, la red de periodistas de investigación OCCRP señalo al presidente y primer ministro de Montenegro, Milo Đukanović, durante mucho tiempo, "Persona del año en el ámbito de la delincuencia organizada".[3]​ El alcance de la corrupción de Đukanović dio lugar a manifestaciones callejeras y a peticiones de destitución.[4]​

En octubre de 2016, para el día de las elecciones parlamentarias, se preparó un golpe de Estado por parte de un grupo de personas que incluía a líderes de la oposición montenegrina, ciudadanos serbios y supuestos agentes rusos; el golpe fue impedido.[5]​ En 2017, catorce personas, entre ellas dos nacionales rusos y dos líderes de la oposición montenegrina, Andrija Mandić y Milan Knežević, fueron acusados por su presunta participación en el intento de golpe de Estado con cargos como "preparación de una conspiración contra el orden constitucional y la seguridad de Montenegro" y un "intento de acto terrorista."[6]​

Montenegro se convirtió formalmente en miembro de la OTAN en junio de 2017, aunque Montenegro sigue profundamente dividido respecto a la adhesión,[7]​ un acontecimiento que desencadenó una promesa de acciones de represalia por parte del gobierno de Rusia.[8]​

Montenegro lleva negociando con la UE desde 2012. En 2018, el anterior objetivo de adhesión para 2022,[9]​ se revisó para 2025.[10]​

Las protestas montenegrinas contra la corrupción comenzaron en febrero de 2019 contra el presidente en funciones Milo Đukanović y el gobierno del Partido Democrático de los Socialistas (DPS), en el poder desde 1991, dirigido por el primer ministro Duško Marković.[11]​

A finales de diciembre de 2019, la recién aprobada Ley de Religión, que transfiere de iure la propiedad de los edificios y fincas de la iglesia construidos antes de 1918 de la Iglesia ortodoxa serbia al Estado montenegrino,[12]​ provocó una serie de grandes[13]​ protestas seguidas de bloqueos de carreteras.[14]​ Diecisiete diputados del Frente Democrático de la oposición fueron detenidos antes de la votación por perturbarla.[15]​ Las manifestaciones continuaron en marzo[16]​ de 2020 como marchas de protesta pacíficas, organizadas en su mayoría por el Metropolitanato de Montenegro y el Litoral y la Eparquía de Budimlja y Nikšić en la mayoría de los municipios montenegrinos.[17]​

En su informe sobre los derechos políticos y las libertades civiles en el mundo de mayo de 2020, Freedom House calificó a Montenegro como un régimen híbrido y no como una democracia, debido al deterioro de los estándares de gobernanza, justicia, elecciones y libertad de los medios de comunicación.[18]​ Por primera vez en tres décadas, en las elecciones parlamentarias de 2020, la oposición obtuvo más votos que el partido gobernante de Đukanović.[19]​