El obelisco de Aksum, levantado durante el Reino de Aksum en el siglo IV d. C. Estuvo en Italia desde 1937 hasta 2005.

El mítico rey de los etíopes, un pueblo citado por Homero y ubicado en el período arcaico de África, al sur de Egipto,[nota 1]​ es Memnon (en griego antiguo Μέμνων / Memnôn, "el que se mantiene firme") que habría vivido hacia 1250 a. C.[2]​ Por su parte, la leyenda nacional etíope señala que su primer rey fue Menelik, hijo de la reina de Saba y el rey Salomón, que relata el Antiguo Testamento (Reyes, I, 10).[3]​ Leyenda grabada en el siglo XIV en un convento de Etiopía y datada en el siglo VIII.[4]​

El puerto de Adulis pasará a controlar el comercio del Mar Rojo a partir del siglo III a. C. por decisión de Ptolomeo Evergete. Hecho considerado como el embrión de la futura Etiopía. El enclave marítimo permitió el enriquecimiento de una clase local de comerciantes y funcionarios así como el desarrollo de una potente cultura sabeo-etiópica que evolucionaría hasta consolidar fuertes reinos.[5]​ El primero de ellos será el de Axum, a finales del siglo I d. C. Este nuevo estado canalizará todo el comercio entre el Mediterráneo, el mar Rojo y Asia.[6]​ En el siglo IV se introdujo el cristianismo.[7]​ El poderoso reino empezó a decaer tras la derrota de La Meca (570) frente a los árabes.[5]​ En 1270 se instauró la dinastía Salomónica, que dio inicio al Imperio de Etiopía.[8]​ Entre los siglos XV y XVI, se reconquistó el territorio. En los siglos XVII y XVIII, la capital del reino se trasladó a Gondar.[9]​

Etiopía es la segunda nación más antigua del mundo en adoptar el cristianismo como religión oficial (333 d. C.)[10]​ después de Armenia (301 d. C.).[11]​

El 21 de enero de 1872, Kassay el Tigre subyugó todo el territorio a excepción de Xoa, coronándose en Aksum como negus y adoptó el nombre cristiano de Juan IV de Etiopía.[12]​ En 1884 el nuevo emperador pactó con el almirante inglés Newet un convenio que le aseguraba el libre comercio en Massaua, pero al ocupar los italianos esta población, Juan IV mostró una actitud hostil frente a los nuevos colonizadores.[13]​

El ejército italiano experimentó algunas pérdidas en Dogali, pero el 9 de marzo de 1890 el emperador Juan IV murió en Metemmet.[13]​ Por la falta de monedas en circulación durante su reinado, se permitió la utilización de monedas extranjeras en todo el territorio. Para garantizar su circulación, dichas piezas fueron contramarcadas con un punzón circular que contenía el león de Judá y su valor. Se conocen diferentes monedas de Austria, Francia y España con esta curiosa marca.[14]​ El sobrino de Hassai, Mangascha, fue desposeído por Menelik II, quien firmó un pacto con los italianos que ya habían ocupado Karen y Asmara, territorio que fue reconocido con el nombre de colonia de Eritrea.[15]​

Durante el reparto europeo de África del siglo XIX, Etiopía conservó su independencia; sin embargo, en 1895 ocurre la invasión italiana, desde su colonia en Eritrea.[16]​ En 1931 sube al trono el emperador Haile Selassie, a cuya coronación asistió Plutarco Elías Calles. En 1935, las tropas italianas de Benito Mussolini invadieron el país.[17]​ El ejército etíope, que mantenía caballería con lanzas y unos pocos con fusiles, no eran rivales para el ejército italiano.[18]​ El presidente mexicano Lázaro Cárdenas del Río envió armas a Etiopía,[19]​ pero los italianos finalmente conquistaron Etiopía, y pasó a llamarse Abisinia. En 1936, el territorio pasa oficialmente (con poco reconocimiento internacional) a formar parte del África Oriental Italiana.[20]​ Durante la Segunda Guerra Mundial, la derrota italiana en la batalla de Gondar devolvió el poder a Haile Selassie I.[21]​ En 1952, la ONU aprobó la federación de Etiopía y de Eritrea, convertida posteriormente en un país demócrata.[22]​

Haile Selassie realizó visitas a Japón, donde lo recibió el emperador Hirohito, y Yugoslavia, donde fue recibido por el mariscal Tito. En 1966 recibió al presidente francés Charles de Gaulle, debido a que Francia había apoyado a Etiopía durante la guerra.[23]​

 

Haile Selassie, emperador de Etiopía en dos períodos desde 1930 hasta 1974.

Hacia 1974, el régimen de Haile Selassie se enfrentaba a un gran descontento público, agudizado por derrotas militares a manos de guerrilleros eritreanos, y a raíz de una profunda hambruna en las provincias de Wolo y Tigray, producida por la sequía. Estos hechos desencadenaron una revolución liderada por oficiales de baja graduación del Ejército y promovida por grupos políticos de izquierda, que terminó con el derrocamiento del emperador. Asumió el poder una Junta Militar conocida como el Derg.[24]​

En 1977 asume el control del Derg Mengistu Haile Mariam, quien instauró un gobierno socialista. Durante este periodo se socializa la economía, se alinea de parte del bloque soviético. Entre 1975 y 1985, los niños matriculados en educación primaria aumentaron de unos 957 300 a cerca de 2 450 000. Si bien, aún se observaban variaciones entre las regiones en el número de estudiantes matriculados y existía una disparidad en la matrícula de niños y niñas. Sin embargo, mientras la inscripción de los niños se había duplicado, el de las niñas se había más que triplicado en dicho período.[25]​

Sufre una terrible hambruna en 1984, debida a una gran sequía, muy habitual en la zona como la de 1970. En 1991 la República Democrática Popular de Etiopía es derrocada en medio de una guerra civil.[26]​

En mayo de 1991, Meles Zenawi al mando del Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope alcanza la victoria armada sobre Menghistu y es proclamado presidente, iniciando un periodo de reformas políticas y sociales que le llevan a abandonar el régimen socialista. La nueva guerra con Eritrea de 1997 a 2000 finalizó con la independencia de Eritrea y, bajo el patrocinio de la ONU y la OUA, se obtuvo la paz definitiva.[25]​

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