Las culturas prehistóricas asentadas en las tierras búlgaras incluyen la cultura neolítica de Hamangia y la cultura de Vinca (5-3 milenio a. C.), la cultura de Varna en el eneolítico (5° milenio a. C.) y la cultura de Ezero de la Edad del Bronce. La cronología Karanovo sirve como un indicador de la prehistoria en la región de los Balcanes.

Los tracios, uno de los tres principales grupos ancestrales de los búlgaros modernos, vivieron separados en varias tribus hasta el 500 a. C., cuando el rey Teres I unificó a la mayoría de ellos en el Reino odrisio. En el año 600 fueron sometidos por los Griegos y más tarde por los romanos. Después de emigrar de su patria original, algunos grupos de eslavos meridionales se asentaron en el territorio de la actual Bulgaria durante el siglo VI y se mezclaron con los tracios "romanizados". Finalmente, la élite de los búlgaros incorporó a todos ellos en el Primer Imperio Búlgaro.[1]​

 

Una tumba en Varna con algunas de las joyas de oro más antiguas del mundo (datadas 4600-4200 a. C.)

 

El teatro romano de Plovdiv

 

Un ritón de oro, parte del Tesoro de Panaguiúrishte (s. IV o III a. C.)

Basilio II logró prevenir las rebeliones al mantener las leyes locales de la nobleza de Bulgaria, que se incorporaron en la aristocracia bizantina como arcontes o estrategos,[21]​ garantizando así la indivisibilidad de Bulgaria con sus antiguos límites geográficos y reconociendo la autocefalía del Arzobispado búlgaro de Ohrid.[22]​ Después de su muerte, las políticas internas bizantinas cambiaron, lo que condujo a una serie de rebeliones sin éxito, la más grande de ellas fue dirigida por Pedro Delyan. Sin embargo, no fue hasta 1185 cuando los nobles de la dinastía Asen, Ivan Asen I y Pedro IV, organizaron un gran levantamiento que logró restablecer al Estado búlgaro, marcando el inicio del Segundo Imperio Búlgaro.

 

El Segundo Imperio Búlgaro bajo el Zar Ivan Asen II.

La dinastía Asen estableció su capital en Veliko Tarnovo. Kaloyan, el tercero de los monarcas de Asen, extendió sus dominios a Niš, Belgrado y Skopie, reconoció la supremacía espiritual del papa y recibió una corona real de un legado apostólico.[1]​ El crecimiento cultural y económico se mantuvo con Ivan Asen II (1218-1241), quien extendió su control sobre Albania, Epiro, Macedonia y Tracia.[23]​ En esa época, los logros de la escuela artística de Tarnovo, así como las primeras monedas acuñadas por un gobernante búlgaro fueron algunos de los indicadores del bienestar del Imperio.[1]​

 

Vista del Monasterio de Rila.

La dinastía Asen terminó en 1257, y debido a las invasiones de los tártaros (iniciadas a finales del siglo XIII), conflictos internos y constantes ataques de los bizantinos y húngaros, el poderío militar y económico del país disminuyó. A finales del siglo XIV, las divisiones entre los terratenientes feudales búlgaros (boyardos) y la propagación de los bogomilos habían causado la división del Segundo Imperio Búlgaro en tres pequeños zaratos (Vidin, Tarnovo y Karvuna) y varios principados semiindependientes que luchaban entre sí y también contra los bizantinos, húngaros, serbios, venecianos y genoveses. En el período entre 1365 y 1370, los turcos otomanos, que ya habían iniciado su invasión de los Balcanes, conquistaron la mayoría de las ciudades y fortalezas búlgaras al sur de los montes Balcanes y comenzaron su avance hacia el norte.[24]​

En 1393, los otomanos tomaron Tarnovo, la capital del Segundo Imperio Búlgaro, después de un asedio de tres meses. En 1396, el Zarato de Vidin cayó tras la derrota de una cruzada de cristianos en la batalla de Nicópolis. Con esto, los otomanos finalmente subyugaron y ocuparon Bulgaria.[25]​[26]​[27]​ Durante su reinado, la población búlgara sufrió enormemente por la opresión, la intolerancia y el mal gobierno.[28]​ La nobleza fue eliminada y el campesinado explotado por los otomanos, mientras que los búlgaros carecían de igualdad judicial con los otomanos musulmanes y pagaban impuestos más altos que ellos.[29]​ La cultura búlgara se aisló de Europa, sus logros fueron destruidos y el clero educado huyó a otros países.[30]​

 

La batalla de Nicópolis, 1396.

A lo largo de los casi cinco siglos de dominación otomana, el pueblo búlgaro respondió a la opresión mediante el fortalecimiento de la tradición del haiduk ("bandolerismo"), y trató de restablecer su estado organizando varias revueltas, destacando los dos levantamientos de Tarnovo (en 1598 y 1686) y la rebelión de Karposh (1689). El despertar nacional de Bulgaria fue uno de los factores clave en la lucha por la liberación, resultando en la sublevación de abril de 1876, la rebelión búlgara más grande y mejor organizada de todas. Aunque fue derrotada por las autoridades otomanas (en represalia, los turcos masacraron a unos 15 000 búlgaros), el levantamiento llamó a las grandes potencias a actuar. En 1876, convocaron a la Conferencia de Constantinopla, pero sus decisiones fueron rechazadas por las autoridades otomanas, lo que permitió al Imperio ruso buscar una solución por la fuerza sin correr el riesgo de una confrontación militar con otras grandes potencias (tal y como había sucedido en la Guerra de Crimea, de 1854 a 1856).

 

El príncipe Boris III con el mariscal de campo August von Mackensen inspeccionando a las tropas búlgaras, 1916.

 

La masacre de Batak, 1876.

 

Monumento al emperador ruso Alejandro II (Zar Libertador) en Sofía.

La guerra ruso-turca (1877-1878) dio como resultado la derrota de las fuerzas otomanas por el ejército ruso (apoyado por fuerzas voluntarias de Bulgaria y Rumania) y el Tratado de San Stefano (3 de marzo de 1878), que enunciaba la creación del Principado autónomo de Bulgaria. Las grandes potencias inmediatamente rechazaron el Tratado, por temor a que un país tan grande en los Balcanes pudiese poner en peligro sus intereses. El posterior Tratado de Berlín de 1878 establecía un Estado autónomo mucho más pequeño que incluía a Mesia y la región de Sofía.[31]​ El principado búlgaro se proclamó Estado independiente el 5 de octubre (22 de septiembre en el calendario juliano) de 1908, después de vencer a Serbia en una breve guerra e incorporar el territorio semiautónomo otomano de Rumelia Oriental.

 

Todor Zhivkov, presidente de la República Popular de Bulgaria entre 1962 y 1989.

 

Monumento al Ejército Rojo en Sofía.

En los años siguientes a la declaración de independencia, Bulgaria se convirtió en una nación cada vez más militarizada: se la conocía como la «Prusia de los Balcanes».[32]​[33]​ En 1912 y 1913, Bulgaria libró las guerras balcánicas, en un principio coligada con Grecia, Serbia y Montenegro contra el Imperio otomano. El ejército búlgaro venció en la primera guerra de los Balcanes, pero a continuación surgió un conflicto sobre la división de Macedonia entre los aliados victoriosos. La segunda guerra de los Balcanes concluyó con una gran derrota para Bulgaria, a la que atacaron casi simultáneamente sus vecinos. En la Primera Guerra Mundial, Bulgaria nuevamente se encontró luchando en el lado perdedor como resultado de su alianza con las Potencias Centrales. A pesar de lograr varias victorias (en Doiran, Monastir y nuevamente Doiran en 1918), Bulgaria perdió la guerra y sufrió importantes pérdidas territoriales. La cantidad total de víctimas de estas tres guerras fue de 412 000 civiles muertos, 152 000 militares muertos y más de 260 000 heridos. Una ola de 250 000 refugiados registrados oficialmente, (cerca del 6 % de la población antes de la guerra) y un número incierto de refugiados sin registrar pusieron una presión adicional sobre la economía nacional, ya en ruinas.[34]​

A raíz de estas pérdidas, en la década de 1920 y 1930, el país sufrió disturbios políticos, que llevaron a la implantación de la dictadura del zar Boris III (reinó de 1918 a 1943). En 1941, un año después de recuperar el control sobre la Dobruya meridional, Bulgaria entró en la Segunda Guerra Mundial como una de las Potencias del Eje. Sin embargo, se negó a participar en la Operación Barbarroja y nunca declaró la guerra a la Unión Soviética, además de salvar de la deportación a su población judía hacia los campos de concentración al posponer repetidamente el cumplimiento de las demandas alemanas, ofreciendo diversos argumentos.[35]​ En el verano de 1943, Boris III murió, una circunstancia que llevó al país a la agitación política, al mismo tiempo que la guerra se volvió en contra de la Alemania nazi, y el movimiento de la guerrilla comunista ganaba más poder.[36]​

 

Zhelyu Zhelev, el primer presidente democráticamente electo de Bulgaria.[37]​

En septiembre de 1944, el movimiento comunista del Frente de la Patria tomó el poder, tras una serie de huelgas y disturbios, poniéndole fin a la alianza con la Alemania Nazi y uniéndose a los Aliados hasta el final de la guerra en 1945. El levantamiento comunista del 9 de septiembre de 1944, condujo a la abolición del estado monárquico, pero no fue hasta 1946 en que se estableció la República Popular de Bulgaria, bajo la influencia soviética, con Georgi Dimitrov (1946-1949) como el líder político de Bulgaria. En el mandato de Todor Zhivkov (1954-1989), el país estableció una economía planificada similar a la de los soviéticos, experimentando con algunas políticas similares a las de una economía de mercado.[38]​ A mediados de la década de los años 50, las condiciones de vida mejoraron considerablemente.[39]​ Liudmila Zhivkova, hija de Zhivkov, fue una de las grandes promotoras de la conservación y desarrollo del patrimonio nacional de Bulgaria, la cultura y las artes a nivel mundial.[40]​ Por otra parte, en la década de 1980, una campaña de asimilación cultural dirigida hacia los turcos, dio lugar a la emigración de unos 300.000 turcos búlgaros hacia Turquía,[41]​[42]​ provocando una caída significativa en la producción agrícola debido a la pérdida de mano de obra.[43]​ El 10 de noviembre de 1989, el partido comunista búlgaro abandonó su monopolio político, Zhivkov renunció y Bulgaria se embarcó en una transición de una república unipartidista a una democracia parlamentaria.

En junio de 1990 tuvieron lugar las primeras elecciones libres, ganadas por el ala moderada del Partido Comunista (el Partido Socialista Búlgaro, BSP).[44]​ En julio de 1991, se adoptó una nueva constitución que reducía los poderes del presidente y dejaba al primer ministro bajo la inspección de la asamblea legislativa. La economía planificada fue desechada y se legalizó la iniciativa privada. El nuevo sistema no pudo mejorar tanto la calidad de vida ni acelerar el crecimiento económico, de hecho, en la década de 2000, el promedio de la calidad de vida y el rendimiento económico permanecieron inferiores en comparación con los tiempos del comunismo.[45]​ Un paquete de reformas introducidas en 1997 restauró el crecimiento económico, pero llevó a un aumento de la desigualdad social. Bulgaria se convirtió en miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte en 2004 y en la ampliación del 1 de enero de 2007 entró a formar parte de la Unión Europea junto con Rumanía.