Apolonia fue una importante colonia de la antigua Grecia en la costa de Iliria, a lo largo del mar Adriático

El pueblo más antiguo conocido que habitó el centro y norte del actual territorio de Albania fue el de los ilirios; al sur estaba la tribu griega de los caones. Los griegos del sur también colonizaron las costas y el sur del territorio, que quedó en gran parte incluido dentro del Epiro. Los ilirios efectuaban frecuentes incursiones en los estados helenísticos de la Molosia, Peonia e incluso la Macedonia. En el 35 a. C., los romanos conquistaron la zona, dividiéndola en las provincias de Ilírico y Epiro.[1]​

Bajo los romanos, Iliria conoció una época de paz y prosperidad. La atravesaba la importante ruta comercial entre Roma y Constantinopla, la Vía Egnatia, que pasaba entre Epidamnos/Durrës y Tesalónica. Los ilirios, al igual que los griegos, conservaron su lengua y sus tradiciones durante el dominio romano. Cuando el Imperio romano quedó dividido en el año 395 d. C., los ilirios fueron asimilados por el Imperio bizantino[1]​. Durante los siglos V y VI confluyeron con pueblos itinerantes como los visigodos, hunos, ostrogodos; y terminaron siendo vecinos (al norte y al este) de los eslavos, que asimilaron en esas zonas a los ilirios o macedonios.[2]​

A fines de la Edad Media los turcos otomanos invadieron la península balcánica. Entre 1443 y 1468, Gjergj Kastrioti, llamado Skanderbeg (el jefe Alejandro, en la albanización del turco "Iskender Bey"), dirigió en nombre de los albaneses las luchas conjuntas de serbios, búlgaros, rumanos y otros pueblos de la zona contra los turcos otomanos, convirtiéndose en el héroe nacional y un icono de la lucha contra el invasor islámico. Antonio Vivaldi le dedicó una ópera a Skanderbeg con el mismo nombre. De esta época datan los primeros documentos escritos en lengua albanesa, en alfabeto cirílico.[3]​

En ese largo período de ocupación sucedieron varios hechos determinantes para la actual cultura albanesa: gran parte de la población urbana ortodoxa se exilió, principalmente en el sur de Italia y Grecia, y en parte se emplearon como mercenarios, mientras que la mayoría de la población que se mantuvo en el país fue convertida al islam, a lo largo de los siete siglos de ocupación. Tras la progresiva conversión al islam de gran parte de los albaneses, estos se convirtieron en un pueblo privilegiado y leal al Imperio, alcanzando altos cargos en la administración del Imperio (como los Köprülü, Ali Pasha de Tepelen o Mehemet Ali) y también como fuerzas de choque para mantener el control sobre Grecia, Serbia, el territorio de la actual Macedonia del Norte y Bulgaria. La emigración de parte de la población serbia del actual Kosovo llevó a los albaneses a hacerse mayoritarios en esa región.[2]​

 

Ahmet Bey Zogu, que se proclamó rey con el nombre de Zog I de Albania.

En 1912, ante las sucesivas derrotas que sufrieron los turcos en las guerras balcánicas y la amenaza del expansionismo de Montenegro (que se quedó con Ulcinj y alguna otra zona), de Serbia (que alcanzó su reclamo histórico sobre Kosovo) y de los griegos y su Megáli Idea, los albaneses reclamaron su independencia y la consiguieron gracias al apoyo austríaco e italiano; las potencias europeas colocaron como rey a Guillermo de Wied, que no duró, porque durante la Primera Guerra Mundial el empobrecido territorio fue campo de batalla entre las fuerzas de la Entente Cordiale y las de los denominados Imperios Centrales, y al concluir la guerra se ratificó el control serbio-montenegrino sobre las zonas de mayoría albanesa del norte y el este; Grecia obtuvo hasta el año 1914 el control del Epiro del norte.

En 1918 en Argirópolis (pese a que esta ciudad estaba en la zona de ocupación griega) se proclamó la independencia formal de Albania, aunque la «Albania independiente» pronto pasó a ser en la práctica un protectorado italiano al mando inicialmente de Ahmet Zogu.

 

Soldados alemanes en Albania durante la Segunda Guerra Mundial

Albania se convirtió en una monarquía en 1928, cuando el presidente Ahmet Zogu se declaró rey con el nombre de Zog I. El 8 de abril de 1939 el ejército de la Italia fascista invadió Albania y el rey Zogu huyó; entonces el gobierno italiano proclamó rey de Albania al rey italiano Víctor Manuel III (1939-1943). Durante la Segunda Guerra Mundial, se organizaron guerrillas contra los italianos.

Al final de la guerra, el Partido del Trabajo de Albania, creado en 1941 bajo la influencia de la Unión Soviética, tomó el control del estado albanés, bajo el liderazgo de Enver Hoxha, quien había combatido en la resistencia. En 1955, Albania pasó a ser miembro del Pacto de Varsovia.[4]​

 

Enver Hoxha, dictador de Albania (1944-1985).

Durante casi cuatro décadas bajo su gobierno, Hoxha estableció y rompió las relaciones con diversos países socialistas. El país fue inicialmente aislado por Occidente, luego Hoxha realizó una dura crítica al gobierno de Nikita Jrushchov, debido a lo que él consideró revisionismo jruschovista, rompiendo relaciones con la Unión Soviética y acercándose a China, posteriormente se rompieron relaciones con China y se potenció la relación económica con las naciones vecinas.[5]​

El Gobierno llevó a cabo reformas encaminadas a la modernización económica y logró importantes resultados en los ámbitos de la industrialización, el desarrollo agrícola, la educación, las artes y la cultura, lo que contribuyó a un aumento general del nivel de vida. Sin embargo, Albania fue el único país comunista de Europa del Este que rechazó la destalinización.[6]​

En 1985, Enver Hoxha murió y Ramiz Alia tomó su lugar. Inicialmente, Alia intentó seguir los pasos de Hoxha, pero los cambios en Europa del Este ya habían comenzado: Mijaíl Gorbachov había aparecido en la URSS con nuevas políticas (Glásnost y Perestroika) que acabaron el bloque socialista. Después de que Nicolae Ceaușescu (líder comunista rumano) fuera ejecutado en una revuelta, Alia firmó el acuerdo de Helsinki (el cual fue firmado por otros países en 1975), por el que se comprometía a modificar la legislación en materia civil. En 1992 fueron convocadas elecciones pluripartidistas, que ganó el Partido Democrático de Albania con el 62 % de los votos.

Desde 1990, Albania ha estado orientada hacia Occidente y en transición al capitalismo, fue aceptada en el Consejo de Europa y en la OTAN, y también ha pedido formar parte de la Unión Europea. La fuerza laboral de Albania siguió emigrando a la Unión Europea y Norteamérica.

El primer trimestre de 1997 fue un momento muy delicado para Albania, en la que en unas pocas semanas el Estado rozó la descomposición y la guerra civil. Dos hechos fundamentales desencadenaron esta situación: a las caóticas elecciones legislativas en la que resultó ganador el Partido Democrático de Sali Berisha se le sumó el colapso de unos sistemas financieros piramidales de esquema Ponzi que tenían el aval de los funcionarios del gobierno de Berisha y que perjudicaron enormemente al país al encontrarse participando en ellos cerca de dos tercios de la población albanesa. Esto desencadenó un descontento generalizado que se consumó en levantamientos armados y asaltos a cuarteles militares y depósitos de armas. Un levantamiento armado, dirigido por "comités de salvación", de orientación comunista, estalló en Vlorë y el sur del país. Luchas y enfrentamientos ocurrieron en la capital y las demás ciudades. Con el objeto de aplastar la rebelión, la ONU aprobó el envío urgente de una "Fuerza de Protección Multinacional" (FPM) de 7000 soldados liderada por Italia, cuya avanzada desembarcó en Durrës y Vlorë el 14 de abril. El descontento generalizado causó que el Partido Socialista ganara las elecciones de 1997. La FPM dejó el país en agosto. Al menos 2.000 personas murieron en los combates. Con cientos de miles de armas circulando por el país, éste se considera un "Estado fallido".[7]​

En 2007, Albania se convirtió en el primer país del mundo en eliminar todo su armamento químico.[8]​

En 2018, Albania vivió sus mayores protestas estudiantiles de la era poscomunista. El aumento de las tasas académicas es consecuencia de una ley que prevé la apertura de las universidades a la competencia y al mercado. El primer ministro Edi Rama afrontó la crisis destituyendo a la mitad de sus ministros.[7]​