Exploración y asentamiento

Para los maoríes, la zona de Wānaka era una encrucijada natural. El paso de Haast dio acceso a la West Coast y su pounamu; el valle de Cardrona conducía al puente de roca natural «Whatatorere», que era el único lugar por el que se podían cruzar el río Kawarau y el río Clutha sin botes. Las cañas nativas se utilizaron para construir los mōkihi, unas pequeñas embarcaciones que permitían un rápido regreso río abajo hacia la costa este. La cuenca de Cromwell albergaba una gran población de moas, que fueron cazados hasta la extinción hace unos 500 años.

Hasta principios del siglo XIX, Wānaka era visitado anualmente por los Ngāi Tahu, que buscaba los pounamu en las montañas sobre el río Haast y cazaba anguilas y pájaros durante el verano, regresando a la costa este descendiendo por el río Clutha en los mōkihi.

Según los Ngāi Tahu, el lago Wānaka fue excavado por un explorador de Waitaha llamado Rākaihautū con su kō Tūwhakaroria. Después de que los de Waitaha llegaran al Uruao waka en Whakatū (Nelson), Rākaihautū dividió a su gente en dos grupos. Rākaihautū condujo a su grupo por el centro de la isla, cavando los lagos de agua dulce de Te Waipounamu (isla Sur).

Alrededor del lago se encontraban numerosos kāinga mahinga kai (lugares de recolección de alimentos) y kāinga nohoanga (asentamientos). El asentamiento de Kāti Māmoe en el sitio de la moderna Wanaka fue originalmente llamado Para karehu. La zona fue invadida por los Ngāi Tahu a principios del siglo XVIII.[1]​

El uso de la tierra por parte de los Ngāi Tahu terminó con los ataques de las tribus de la isla Norte. En los últimos años de las guerras de los Mosquetes, en 1836, el jefe de los Ngāti Tama, Te Puoho, dirigió un grupo de guerra de 100 personas, armados con mosquetes, por la costa oeste y sobre el paso de Haast: cayeron en el campamento de Ngāi Tahu entre el lago Wānaka y lago Hāwea, capturando a 10 personas y matando y devorando a dos niños. Aunque Te Puoho fue asesinado más tarde por el líder del sur de Ngāi Tahu, Tuhawaiki, cesaron desde entonces las visitas estacionales de los maoríes al área.

El primer mapa conocido del lago Wānaka fue dibujado en 1844 por el líder sureño de Ngāi Tahu, Te Huruhuru. El primer europeo en ver el lago fue Nathaniel Chalmers en 1853. Guiado por Reko y Kaikoura, caminó desde Tuturau (Southland) hasta el lago a través del río Kawarau. Sin embargo, fue afectado por disentería, por lo que sus guías lo devolvieron por el Clutha, aprovechando los rápidos en un bote de caña mōkihi.

Para 1861, se habían establecido varias zonas de pastoreos de ovejas en y alrededor del extremo sur del lago, y en 1862, el lago en sí fue inspeccionado en un bote ballenero. El primer nombre europeo del lago fue Pembroke.

Uso actual y turismo  Lago Wānaka en un día nublado.

Además de la cría de ovejas, que sigue en curso, el lago es ahora un lugar popular y se usa mucho en el verano para pescar, pasear en bote y nadar. Las montañas cercanas y los rápidos ríos permiten el turismo de aventura durante todo el año, con instalaciones para practicar esquí y motos acuáticas en las cercanías.

Con el aeropuerto de Queenstown a corta distancia, el turismo tiene cada vez más importancia.

Conservación

Como uno de los pocos lagos de la isla Sur con una costa sin modificar, el lago está protegido por una legislación especial, la Lake Wanaka Preservation Act de 1973. La ley estableció un grupo de «Guardianes del lago Wanaka», designado por el Ministro de Conservación, que aconseja sobre medidas para proteger el lago.

La maleza de oxígeno, una planta de acuario y una especie invasora nativa del sur de África, ha sido un problema en el ecosistema del lago durante algún tiempo. Los intentos de erradicar la maleza no han tenido éxito. Las importantes operaciones de dragado por succión se han mostrado prometedoras, pero tienden a pasar por alto lugares aislados en donde luego vuelven a crecer lechos de malezas más grandes.

↑ Taylor, W. A. «Lore and History of the South Island Maori». New Zealand Electronic Texts Collection (en inglés). Consultado el 7 de enero de 2020.