Antes de la construcción de la presa, la cuenca de Río del Colorado se desbordaba cuando se derretía la nieve de las Montañas Rocosas. Estas inundaciones ponían en peligro a las comunidades agrícolas río abajo. Además de la esencial prevención de inundaciones, una presa haría posible la extensión de la agricultura de regadío en la zona seca. Esto también proporcionaría un suministro constante de agua para Los Ángeles y otras comunidades de California del Sur.

Uno de los óbices principales para el proyecto era la asignación equitativa de las aguas del Río Colorado. Varios de los estados de la cuenca del Río Colorado temieron que California, con sus enormes recursos financieros y su gran necesidad del agua, fuera el principal beneficiario. Era claro que sin algún tipo de un acuerdo sobre la distribución del agua, el proyecto no podía prosperar.

Se creó una comisión en 1922 con un representante de cada uno de los estados de la cuenca y uno del Gobierno Federal. El representante del gobierno era Herbert Hoover, entonces el Secretario de Comercio bajo el presidente Warren Harding. En enero de 1922, Hoover se encontró con los gobernadores estatales de Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming para lograr un arreglo equitativo para repartir las aguas del Río Colorado. El acuerdo, firmado el 24 de noviembre de 1922, dividía la cuenca del río en mitades superiores e inferiores y los estados dentro de cada región decidirían cómo sería dividida el agua. Este acuerdo, conocido como el Compromiso de Hoover, preparó el terreno para el proyecto de la presa.

La primera tentativa de lograr la aprobación del Congreso para la construcción de Presa fue en 1922 con la introducción de dos proyectos de ley en la Cámara de Representantes y el Senado. Los proyectos de ley fueron presentados por el congresista Phil D. Swing y senador Hiram W. Johnson y fueron conocidos como los proyectos de Swing-Johnson. Los proyectos de ley fueron rechazados por un voto y posteriormente fueron presentados de nuevo varias veces. En diciembre de 1928, tanto el Congreso como el Senado finalmente aprobaron el proyecto de ley y lo enviaron al Presidente para la aprobación.

El 21 de diciembre de 1928, el Presidente Calvin Coolidge firmó el proyecto de ley aprobando el Proyecto.[1]​ La apropiación inicial de la construcción fue hecha en julio de 1930, cuando a Herbert Hoover ya le habían nombrado presidente.

El contrato para construir la presa fue concedido a Six Companies, Inc. hacia el 11 de marzo de 1931, una empresa conjunta de Morrison-Knudsen Company de Boise, Idaho; Utah Construction Company de Ogden, Utah; Pacific Bridge Company de Portland, Oregón; Henry J. Kaiser & W. A. Bechtel Company de Oakland, California; McDonald y Kahn Ltd. de Los Ángeles; y J. F. Shea Company de Portland, Oregón.[2]​

Durante el vertido del hormigón y la parte de curación de la construcción, eran necesarios tubos de agua refrigerada en el hormigón húmedo. Esto debía reducir el calor generado por las reacciones químicas de fraguado y endurecimiento del hormigón. Se calculó que de otra manera, el endurecimiento y la curación de la masa de hormigón podrían durar aproximadamente 120 años. Six Companies, Inc., hizo la mayor parte de este trabajo, pero descubrió que un proyecto de refrigeración tan grande estaba fuera de su capacidad. Por ello la compañía Union Carbide Corporation fue contratada para colaborar en la parte de refrigeración del proyecto de presa.

Six Companies, Inc. fue contratada para construir una nueva ciudad para los trabajadores de la construcción, que sería llamada Boulder City, pero el programa de construcción para la presa fue acelerado para crear más empleos en respuesta al inicio de la Gran Depresión, y la ciudad no estaba lista cuando los primeros trabajadores de la presa llegaron al sitio a principios de 1931. Durante el primer verano de construcción, los trabajadores y sus familias fueron alojados en campos temporales como Ragtown mientras el trabajo en la ciudad progresaba. El descontento con Ragtown y las condiciones de trabajo peligrosas en la presa condujeron a una huelga el 8 de agosto de 1931. Six Companies respondió enviando hombres con armas y garrotes, y la huelga pronto fue anulada. Pero el descontento incitó a las autoridades a acelerar la construcción de Boulder City, y Ragtown fue abandonada antes de la primavera de 1932.

Trabajando en los túneles, muchos trabajadores sufrieron por la inhalación de monóxido de carbono generado por la maquinaria, incluyendo los camiones que conducían. Los contratistas alegaron que la enfermedad era pulmonía y no era su responsabilidad. Algunos trabajadores enfermaron y murieron debido a la supuesta "pulmonía". Hubo 112 fallecimientos compilados como asociados con la construcción de la presa.[3]​[4]​[5]​[6]​. En un caso llevado a los tribunales, uno de los demandantes (Ed Kraus) dijo que el envenenamiento le había causado impotencia. Esto fue refutado después de que una prostituta en la paga de los contratistas declaró como testigo.