Ny-Ålesund se fundó en 1916 por la compañía carbonera noruega Kings Bay Kull Compani AS (KBKC) para explotar las minas de carbón. En esa época era todavía "tierra de nadie", usada por exploradores y balleneros de diversos países.

En 1925 se firmó el Tratado de Svalbard que adjudicaba la soberanía de todo el archipiélago a Noruega, pero no fue hasta el 14 de agosto de 1925 en que la soberanía se hizo efectiva. En 1929 se puso fin a las actividades mineras.

En el mismo año, la compañía minera decidió poner en Ny-Ålesund una base de avituallamiento y estación pesquera para los cientos de barcos que pescaban en las aguas alrededor del archipiélago. En 1941 la actividad minera se restableció, pero debido a la Segunda Guerra Mundial se evacuó el asentamiento y se destruyeron las entradas a las minas.

Después de la guerra, en 1945 se abrieron de nuevo las minas, para cerrar definitivamente en 1962 tras diversos accidentes y explosiones que costaron la vida a muchos mineros.

En 1964 Noruega firmó un acuerdo con la Organización Europea para la Investigación Espacial para establecer una estación de telemetria de satélites. Esto fue el comienzo de las actividades científicas que actualmente se desarrollan en Ny-Ålesund.