El rey Artaxias I de Armenia, fundador de la dinastía artáxida, estableció la capital en Artashat (también llamada Artaxata) en torno a 180 a. C. Se cree que Aníbal, el general cartaginés perseguido por Roma, fue crucial en el establecimiento de Artashat, que permaneció como la capital de la dinastía hasta el reinado de Cosroes III (330–339) cuando este se trasladó a Dvin. Posteriormente, Artashat fue destruida por el rey persa Sapor II. Artashat está cerca de la colina de Jor Virap.[1]​ Hasta que se construyó la capilla, Jor Virap fue utilizada como prisión real.

Cuando el rey Tiridates III gobernaba Armenia, su asistente era el cristiano Grigor Lusavorich (Gregorio I el Iluminador), quien predicó la religión cristiana. Tiridates, que era pagano, no estaba complacido con tener un consejero con una religión diferente, y sometió a Gregorio a tortura. Cuando el rey se entera de que el padre de Gregorio, Anac el Parto, había sido responsable del asesinato de su padre, Cosroes II, ordena atarle las manos y los pies y arrojarlo a la oscura mazmorra de Jor Virap en Artashat, hasta que muera. La negativa de Gregorio a ofrecer un sacrificio a la diosa Anahita contribuyó a que el rey ordenara torturarlo y condenarlo a encarcelamiento en Jor Virap.[2]​ Siguió un periodo en que el rey emprendió guerras y persecuciones contra las minorías cristianas.[3]​ Gregorio no murió durante sus 12 años de encarcelamiento. Su supervivencia estuvo atribuida a una cristiana viuda de la ciudad que, bajo la influencia de un sueño extraño, alimentaba regularmente a Gregorio con un pedazo de pan recién hecho.

Durante este periodo, el emperador romano Diocleciano, que buscaba una mujer con la que contraer nupcias, envió agentes para buscar la más bonita. Encontró una chica llamada Ripsime, en Roma, que estaba bajo la tutela de la abadesa Gayana. Cuando Ripsime tuvo noticias de la propuesta de matrimonio del rey, huyó a Armenia para evitar el matrimonio. Se organizó una búsqueda para localizarla y castigar a las personas que la habían ayudado en su huida. Finalmente, Tiridates localizó a Ripsime y ordenó llevarla a su presencia para regalarle un collar con la esperanza de persuadirla de que se casara con él.

Sin embargo, lo que siguió fue la persecución y asesinato de Ripsime, Gayana y muchos otros cristianos. Tiridates enloqueció y dijo "haberse comportado como un jabalí mientras sobre su casa caían los tormentos y los demonios poseían a las personas de la ciudad."[4]​[5]​ Fue entonces cuando la hermana de Tiridates, Khosrovidhukt, tuvo una visión nocturna en la que un ángel le dijo que Gregorio, encarcelado en la ciudad de Artashat, eran quien podía acabar con los tormentos con estas palabras: "Cuando venga te enseñará los remedios para todos tus males". La mayoría creía que Gregorio había muerto dentro de la fosa y no prestó mucha atención a estas palabras. Pero Khosrovidhukt tuvo el mismo sueño repetidamente, y advirtió de que si las instrucciones del sueño no eran seguidas, habría consecuencias. El príncipe Awtay fue enviado para traer a Gregorio de Kirat Virap. Fue hasta la fosa y gritó: "Gregorio, si estás ahí abajo, sal. El Dios que adoras ha mandado que seas sacado". Gregorio fue sacado en un estado deplorable y llevado ante el rey, que, en su locura, estaba buscando comida entre los cerdos de Valarshapar, y se había desgarrado la piel. Gregorio curó al rey y le devolvió el sentido. Gregorio supo entonces todas las atrocidades cometidas y vio los cuerpos de los mártires que habían sido quemados. El rey, acompañado por su corte, se acercó a Gregorio para pedirle perdón por todos los pecados cometidos. Desde ese momento, Gregorio empezó a predicar el cristianismo al rey, a la corte y al ejército.

El rey Tiridates, que abrazó el cristianismo después de la cura milagrosa de Gregorio, lo proclamó religión oficial de Armenia en 301. Gregorio se convirtió en obispo de Cesarea y quedó al servicio del rey hasta el año 314. Otra versión atribuyó a Tiridates la conversión al cristianismo como una estrategia para unir al país frente a la hegemonía del zoroastrismo persa y la Roma pagana, y desde entonces, la Iglesia cristiana ha tenido una fuerte influencia en Armenia.[6]​